La planète 55 Cancri e, connue dans les cercles scientifiques sous le nom de "planète infernale", n'a peut-être pas toujours été ce qu'elle est aujourd'hui. Ici, les nuages crachent de la lave au lieu de la pluie, la surface est constituée d'océans de magma chaud et le noyau est fait de diamants. Le temps terrible sur la planète était le résultat d'une approche anormale de son étoile.
Le monde rocheux, nommé "Janssen" en l'honneur de Zacharias Janssen, un fabricant de lunettes néerlandais à qui l'on attribue de manière douteuse l'invention du premier télescope optique, se trouve à 40 années-lumière. La planète tourne autour de l'étoile Copernic à une distance 70 fois plus proche que la Terre du Soleil. Une année sur Janssen ne dure que 18 heures.
Les chercheurs ont voulu étudier le système distant pour évaluer comment ses planètes ont évolué et en quoi il diffère de notre système solaire plat, en forme de crêpe, où toutes les planètes occupent essentiellement les mêmes plans orbitaux. Comprendre ces différences aidera les scientifiques à estimer la probabilité de vie sur des mondes semblables à la Terre ailleurs dans l'univers.
L'observation de Janssen a permis aux scientifiques de reconstituer l'orbite extrêmement proche de la planète autour de l'équateur copernicien, dans laquelle ils pensent qu'elle est entrée après que des changements gravitationnels dans le système l'ont rapprochée de l'étoile. La planète orbite autour de l'étoile copernicienne, qui fait elle-même partie d'une paire binaire avec une naine rouge, avec quatre autres planètes.
Et bien que Janssen ait toujours été une planète chaude, il n'y avait pas de temps aussi infernal là-bas. La rotation copernicienne gonfle le milieu de l'étoile et aplatit son haut et son bas, provoquant l'alignement de l'orbite de Janssen le long de l'équateur de l'étoile. C'est une orbite particulièrement étrange par rapport aux autres planètes du système, dont les orbites ne se croisent même pas entre Copernic et la Terre.
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