Cette semaine, la DARPA (l'agence américaine des projets de recherche avancée du département de la Défense) a annoncé la signature de contrats avec deux compagnies aéronautiques pour développer un hydravion capable de se déplacer à une altitude inférieure à 30 m au-dessus de la surface avec une charge utile de 90 tonnes et une distance de plus de 12 XNUMX km.
Selon un communiqué de la DARPA, General Atomics en collaboration avec Maritime Applied Physics Corporation et Aurora Flight Sciences en collaboration avec Gibbs & Cox et ReconCraft ont remporté des contrats pour commencer la conception et le développement du prototype d'avion cargo Liberty Lifter.
Le Liberty Lifter sera essentiellement un bateau volant avec les caractéristiques d'un avion de transport, ressemblant en taille et en charge utile à l'avion de transport C-17 Globemaster III. Il devra décoller et atterrir dans des vagues de mer de 4 points et de longs vols dans des vagues de mer allant jusqu'à 5 points. En plus de voler près de la surface, l'avion devra se déplacer calmement à une altitude d'environ 3 km au-dessus du niveau de la mer.
La production d'hydravions devrait utiliser une fabrication à faible coût, similaire à la construction navale. Dans la première phase du contrat, les deux équipes développeront un avion qui transportera deux véhicules d'assaut amphibies Marine ou six conteneurs de fret de 6 pieds juste au-dessus des crêtes des vagues en utilisant la physique de l'effet de sol. Les aéronefs à voilure fixe volant près du sol se comportent comme s'ils volaient sur un coussin d'air entre le sol. Les aéronefs subissant un effet de sol utilisent moins d'énergie pour propulser l'air à des vitesses élevées et, à leur tour, utilisent moins d'énergie pour voler.
Les deux sociétés ont 18 mois pour peaufiner leurs concepts. L'équipe de General Atomics a proposé une conception à deux coques avec une aile médiane pour optimiser la stabilité de l'eau et la navigabilité. Il utilise une centrale électrique distribuée utilisant douze turbomoteurs. Leurs concurrents, Aurora Flight Sciences, sont basés sur un corps d'hydravion traditionnel qui ressemble à un bateau, avec une aile haute et huit turbopropulseurs. À la mi-2024, les deux sociétés devraient soumettre leurs propositions avec une conception détaillée, des plans de production et des démonstrations du Liberty Lifter X-Plane à grande échelle.
Ekranoplan à usage militaire a déjà été tenté par l'Union soviétique dans le cadre du programme Ekranoplan, un avion cargo à grande vitesse pour les flottes de la Baltique et de la mer Noire, mais dans les années 1980, les plates-formes ont été largement mises de côté.
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