La NASA a partagé les détails du déroulement de l'expédition vers Mars - Mars Sample Return. Il comportera plusieurs étapes.
La particularité de ce programme réside dans le fait que, dans le cadre de celui-ci, le vaisseau spatial s'envolera vers Mars, y prélèvera des échantillons de sol locaux et rentrera chez lui. La NASA et l'Agence spatiale européenne y travaillent ensemble.
La première étape de la mission devrait démarrer à la mi-juillet de cette année, lorsque le rover Persévérance sera envoyé sur la planète rouge. Il arrivera sur Mars dans la zone du cratère Jezero, où se trouve un ancien delta fluvial qui s'est asséché. Son objectif principal est de collecter des échantillons de sol martien et d'en remplir des tubes à essai spéciaux. Soit dit en passant, le rover aura un total de 43 tubes à essai avec lui, mais cinq d'entre eux resteront vides. Cela sera fait pour que les scientifiques analysant les échantillons puissent distinguer lesquelles des molécules sont martiennes et lesquelles viennent de la Terre.
Puis, en 2026, le début de la deuxième étape du Mars Sample Return aura lieu. Un autre vaisseau spatial devrait arriver sur Mars en 2028. Au cours de cette étape, tous les échantillons du rover Persévérance seront chargés dans une petite fusée à combustible solide à deux étages. Les scientifiques ont déterminé qu'il devait être très compact - pas plus haut que 2,8 m, pas plus large que 57 cm et pas plus lourd que 400 kg. Au milieu de 2029, une fusée avec 14-16 kg de fret sera lancée depuis la surface de Mars pour entrer sur son orbite. Là, elle doit être récupérée par un troisième vaisseau spatial qui reviendra avec elle sur Terre. Il devrait atterrir dans le désert de l'Utah en 2031. Au total, 7 milliards de dollars seront dépensés pour cette mission complexe.
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