La comète 96P/Machholz 1 a été découverte pour la première fois par David Machholz en 1986 à l'aide d'un télescope en carton fait maison. La plupart des comètes qui passent devant le Soleil s'évaporent, mais la taille gigantesque de Machholz 1 l'empêche d'être détruite par l'énergie du Soleil. On pense que la boule de glace cosmique a un diamètre d'environ 6 km.
En 2008, les scientifiques ont analysé les matériaux laissés par 150 comètes, y compris des échantillons et Machholz1. Selon les résultats, la comète contient moins de 1,5% du niveau attendu de cyanogène chimique et a également une faible teneur en carbone, ce qui a conduit à l'idée que ce corps pourrait être un intrus d'un autre système stellaire.
Depuis sa découverte, cette comète a effectué cinq passages près du Soleil. Aujourd'hui, l'extraterrestre glacé s'approchera de notre étoile à une distance trois fois inférieure à la distance du Soleil à Mercure. Après ce passage, les scientifiques prélèveront à nouveau des échantillons de la queue de la comète, ce qui aidera à étudier la composition de cette comète atypique pour notre système.
Machholz 1 semble avoir été éjecté de son système stellaire parent par la gravité d'une planète géante. Puis, après un temps considérable à errer dans l'espace, une rencontre fortuite avec Jupiter pourrait modifier sa trajectoire, le piégeant éventuellement autour de notre Soleil.
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