NASA a officiellement approuvé le projet du giravion Dragonfly pour l'étude de Titan, le plus gros satellite de Saturne. L’approbation de la mission interplanétaire prévue pour 2028 a été précédée de plusieurs années de retards dus à la pandémie et aux difficultés financières.
Titan, situé à 1,2 milliard de kilomètres de la Terre, est l'un des objets d'étude les plus complexes et les plus attrayants du système solaire. Son atmosphère est plus dense que sur Terre, composée principalement d'azote et contient une quantité importante de méthane. Ce dernier serait encore plus élevé que les 2,7% actuels, mais sous l'influence de la lumière du soleil, il forme des hydrocarbures complexes qui forment des nuages et tombent à la surface sous forme de pluie - il existe des lacs de méthane, d'éthane et d'autres composés. Un océan d’eau se cache peut-être sous la surface de la Lune.
Explorer un tel endroit n’est pas une tâche facile. En janvier 2005, l'atterrisseur américain Huygens a atteint la surface de Titan, mais l'appareil de recherche à part entière doit être mobile. Sur la Lune ou sur Mars, des rovers à roues s'acquittent de cette tâche, mais la surface de Titan ressemble davantage à un marécage composé de sous-produits pétroliers. Un exemple plus réussi est celui de l'hélicoptère Ingenuity Martian, qui a récemment achevé sa mission, initialement prévue pour durer environ un mois, mais dont les travaux ont duré près de trois ans.
Dragonfly répond aux exigences nécessaires. La source d'énergie de l'appareil est un générateur thermoélectrique à radio-isotopes, et il est mis en mouvement par huit rotors en aluminium-titane - l'octocoptère Dragonfly est destiné à mener des recherches géologiques, à étudier la chimie organique de Titan et à rechercher des biosignatures, bien que le satellite soit pas considéré comme un candidat prometteur pour la présence de vie extraterrestre. Volant d'un endroit à l'autre, l'appareil étudiera la chimie de la zone à l'aide d'un système de rétrodiffusion et d'un spectromètre de masse. Il enregistrera également les conditions météorologiques locales et les données sismiques, ce qui permettra d'en apprendre davantage sur la structure interne de Titan.
De nouveaux retards dans l'envoi de Dragonfly nécessiteront des fusées plus grandes et plus puissantes - l'atterrissage de l'appareil sur Titan devrait avoir lieu en 2034.
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