Deux petits satellites sont déjà à la recherche d'informations sur les perturbations météorologiques spatiales et leur impact ultérieur sur les signaux de communication. Les satellites petitSat (Plasma Enhancements in the Ionosphere-Thermosphere Satellite) et SPORT (Scintillation Prediction Observations Research Task) sont arrivés à l'ISS le 27 novembre 2022 dans le cadre de la 26e mission commerciale de ravitaillement de SpaceX. Les deux satellites ont été lancés depuis la station spatiale le 29 décembre 2022 à 17h55, heure de Kyiv.
Les deux missions étudieront l'ionosphère. L'ionosphère est l'endroit où l'impact de la météo spatiale sur notre technologie se fait le plus sentir. La Station spatiale internationale et de nombreux satellites s'y trouvent. Les ondes radio et les signaux GPS traversent l'ionosphère, et les fluctuations de cette couche peuvent interférer ou même perturber les signaux de communication.
Les oscillations dans l'ionosphère entraînent la formation de régions à faible et à haute densité dans le plasma - des bulles et des amas qui peuvent disperser les signaux radio, les faisant parfois entrer en collision les uns avec les autres. Il en résulte des signaux radio bruyants qui peuvent réduire la fiabilité des systèmes de communication et de navigation ou même perturber complètement la transmission des signaux.
Malheureusement, les scientifiques ne savent pas exactement comment les bulles et les caillots de plasma apparaissent. PetitSat et SPORT utiliseront des instruments scientifiques supplémentaires pour étudier les conditions qui provoquent la formation de ces éléments destructeurs.
SPORT est équipé de six instruments pour des mesures dans toute l'ionosphère. Cela permettra de clarifier les conditions qui existent immédiatement avant la formation des bulles de plasma, et comment leur évolution affecte les signaux de communication au sol. De plus, petitSat travaillera pour déterminer ce qui provoque la formation d'agrégats de plasma.
Ensemble, ces missions amélioreront notre compréhension de l'environnement spatial en constante évolution et élargiront les capacités actuelles des petits satellites. Plus nous en apprenons sur la météo spatiale, mieux nous pouvons protéger nos astronautes, nos engins spatiaux et notre technologie.
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