Une nouvelle analyse des exoplanètes connues a révélé que les conditions terrestres sur des planètes potentiellement habitables pourraient être beaucoup plus rares qu'on ne le pensait auparavant. Les travaux portent sur les conditions nécessaires au développement de la photosynthèse à base d'oxygène sur la planète, qui permettra la création de biosphères complexes du type de celles qui existent sur Terre.
Le nombre de planètes confirmées dans notre galaxie de la Voie lactée se compte désormais en milliers. Cependant, les planètes semblables à la Terre qui se trouvent dans la zone habitable - la région autour d'une étoile où la température est juste ce qu'il faut pour que l'eau liquide existe à la surface - sont beaucoup plus rares.
À l'heure actuelle, seules quelques-unes de ces exoplanètes rocheuses et potentiellement habitables sont connues. Cependant, la nouvelle étude montre qu'aucun d'entre eux n'a les conditions théoriques pour soutenir la biosphère terrestre grâce à la photosynthèse "oxygénique", le mécanisme que les plantes sur Terre utilisent pour convertir la lumière et le dioxyde de carbone en oxygène et en nutriments.
Une seule de ces planètes est proche de recevoir le rayonnement stellaire nécessaire au maintien d'une biosphère : Kepler-442b, une planète rocheuse d'environ deux fois la masse de la Terre qui orbite autour d'une étoile modérément chaude à environ 1200 XNUMX années-lumière.
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L'étude a examiné en détail la quantité d'énergie que la planète reçoit de son étoile hôte et si les organismes vivants seraient capables de produire efficacement des nutriments et de l'oxygène moléculaire, deux éléments essentiels à la vie complexe telle que nous la connaissons, grâce à la photosynthèse oxygénée normale.
En comptant la quantité de rayonnement photosynthétiquement actif (PAR) que la planète reçoit de son étoile, l'équipe a découvert que les étoiles dont la température est environ la moitié de celle de notre Soleil ne peuvent pas supporter les biosphères terrestres car elles ne fournissent pas suffisamment d'énergie dans la bonne plage de longueurs d'onde. La photosynthèse oxygénique est toujours possible, mais de telles planètes ne peuvent pas supporter une biosphère riche.
Les planètes autour d'étoiles encore plus froides, connues sous le nom de naines rouges, brûlant à environ un tiers de la température de notre Soleil, ne peuvent même pas recevoir suffisamment d'énergie pour activer la photosynthèse. Les étoiles plus chaudes que notre Soleil sont beaucoup plus brillantes et émettent dix fois plus de rayonnement dans la gamme nécessaire à une photosynthèse efficace que les naines rouges, mais elles ne vivent généralement pas assez longtemps pour qu'une vie complexe se développe.
Missions futures telles que Télescope spatial James Webb (JWST), qui doit être lancé plus tard cette année, sera suffisamment sensible pour observer des mondes lointains autour d'autres étoiles et apporter un nouvel éclairage sur ce qu'il faut vraiment pour soutenir la vie telle que nous la connaissons.
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