Les scientifiques ont fait une découverte intéressante liée à la saturation de l'atmosphère terrestre en oxygène. Il s'avère que ce processus a eu des périodes d'arrêt et qu'en général, il a fallu 100 millions d'années de plus qu'on ne le pensait auparavant.
Comme vous le savez, notre planète s'est formée il y a environ 4,5 milliards d'années et, à cette époque, il n'y avait pratiquement pas d'oxygène dans l'atmosphère. Mais après près de 2 milliards d'années, des changements ont eu lieu : le niveau d'oxygène a commencé à augmenter, puis a fortement chuté, ce qui s'est accompagné de changements climatiques à grande échelle. Ils comprenaient plusieurs périodes de glaciation et la glace pouvait recouvrir la quasi-totalité du globe d'une croûte épaisse.
Ces données sont obtenues sur la base des caractéristiques chimiques enregistrées dans les roches formées à cette époque. En les analysant, les scientifiques sont arrivés à la conclusion qu'il y a 2,32 milliards d'années, l'oxygène était l'un des principaux éléments de l'atmosphère de notre planète. Mais 100 millions d'années plus tôt, les événements étaient différents. Le niveau d'oxygène changeait constamment et atteignait son point critique.
Dans le cadre d'une nouvelle étude menée par des géologues de l'Université de Californie, les scientifiques sont arrivés à la conclusion que la durée du phénomène, appelé la Grande Oxydation, a duré 100 millions d'années de plus qu'on ne le pensait auparavant. Et cela est confirmé par le lien existant entre l'oxygénation et les fortes fluctuations du climat.
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Le géologue Andrii Bekker pense que lors de la Grande Oxydation, tout l'oxygène a été produit par des cyanobactéries, qui produisent de l'énergie grâce à la photosynthèse. Dans ce processus, l'oxygène est un sous-produit majeur. Les premières cyanobactéries étaient capables de fabriquer tellement d'oxygène qu'il s'est avéré suffisant pour changer l'apparence de la planète. Il a été possible d'identifier et de retracer cette relation dans les roches sédimentaires marines qui contiennent certains types d'isotopes du soufre. Lorsque le niveau d'oxygène augmente, les isotopes disparaissent, car les réactions qui les provoquent ne se produisent pas en présence d'oxygène.
En étudiant ces signaux chimiques, les scientifiques ont découvert que la montée et la chute des niveaux d'oxygène dans l'atmosphère étaient associées à trois glaciations à grande échelle survenues il y a entre 2,5 et 2,2 milliards d'années. Mais ensuite, deux glaciations ultérieures n'étaient en aucun cas liées à des fluctuations du niveau d'oxygène. Il s'est avéré qu'après le troisième processus global, le niveau d'oxygène sur Terre est devenu si bas que la planète s'est littéralement "étouffée". Et puis après un certain point il y a 2,32 milliards d'années, la production d'oxygène a commencé à augmenter, et cela a coïncidé avec la glaciation finale, qui n'avait pas été associée auparavant à des changements atmosphériques.
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