L'Agence spatiale européenne a signé un contrat-cadre de 522 millions d'euros avec un consortium dirigé par Thales Alenia Space pour poursuivre le développement de la mission ExoMars 2028.
Le lancement de la mission ExoMars est prévu pour octobre-décembre 2028 et amènera le rover Rosalind Franklin à la surface de Mars. Le rover sera équipé d'une foreuse développée par Leonardo, qui pourra pénétrer la surface martienne jusqu'à une profondeur de deux mètres. Ceci est important car cela permettra au rover de collecter des échantillons sous une couche de sol stérilisée par le rayonnement de surface. Cela donnera à l'agence l'occasion de collecter des matières organiques préservées qui prouveront l'existence de la vie sur la planète rouge.
Le lancement d'ExoMars était initialement prévu pour septembre 2022 en coopération avec Roskosmos. Cependant, en mars 2022, l’ESA a rompu tous ses liens avec Roscosmos, y compris la coopération sur ExoMars, en raison de l’invasion russe de l’Ukraine. En novembre 2022, lors d'une réunion au niveau ministériel du conseil d'administration de l'agence, les membres ont voté en faveur du financement d'une mission ExoMars révisée. Pour ce faire, l’Europe devra développer un certain nombre d’éléments clés de la mission, initialement assurée par Roskosmos. L'ESA bénéficiera du soutien total de NASA, l'agence a annoncé en mars 2023 qu'elle avait alloué 30 millions de dollars pour 2024 pour aider à financer le développement de la mission.
Le contrat, conclu avec un consortium mené par Thales Alenia Space, sera divisé en plusieurs tranches pour un coût total de 522 millions d'euros. Le contrat comprend la maintenance et la modernisation des éléments déjà construits, ainsi que le développement d'un module d'entrée, de descente et atterrir sur Mars. L'entreprise sera également responsable de la construction, de l'intégration, des tests et de la supervision de la campagne de lancement.
La société italienne Thales Alenia Space dirigera le consortium. Les filiales française, suisse et espagnole seront responsables de la voilure, du parachute, des caméras et de l'unité de commande électronique des moteurs de freinage de l'atterrisseur, ainsi que de l'électronique d'entraînement du rover. Airbus Defence & Space au Royaume-Uni sera responsable du rover, des systèmes mécaniques, thermiques et électriques de l'atterrisseur, ArianeGroup en France pour le bouclier avant et la protection thermique de la voilure, OHB en Allemagne pour le module porteur et ALTEC en Italie pour le mobile du centre de contrôle des opérations (ROCC).
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