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La semaine dernière, l'Agence spatiale européenne (ESA) est entrée dans l'histoire en annonçant le premier "para-astronaute" - le citoyen britannique de 41 ans John McFall. Il est devenu le premier candidat sélectionné pour participer au projet Parastronaut Feasibility, que l'ESA décrit comme "une tentative sérieuse, ciblée et honnête de dégager la voie vers l'espace pour un astronaute professionnel ayant un handicap physique". McFall, un ancien sprinteur paralympique, a été amputé de la jambe droite après un accident de moto à l'âge de 19 ans.
La NASA a sélectionné pour la première fois des astronautes, les Mercury Seven, en 1959. Le recrutement était limité aux pilotes d'essai militaires de sexe masculin âgés de moins de 40 ans, en excellente santé physique et mentale et mesurant moins de 1,8 m (la capsule Mercury était minuscule).
Aujourd'hui, la NASA utilise une sélection de base similaire. Les candidats doivent avoir une vision de 20/20 (lentilles correctrices et chirurgie oculaire au laser autorisées), une pression artérielle inférieure à 140/90 en position assise et mesurer entre 1,49 et 1,93 m (pour s'adapter aux combinaisons spatiales disponibles).
Cependant, c'est la partie facile. Les candidats passent par plusieurs séries d'entretiens et de tests, et s'ils ont la chance d'être sélectionnés, ils devront subir un long vol d'entraînement physique d'astronaute. Il s'agit d'un test exténuant d'une semaine des capacités physiques requises pour l'espace, telles que la dextérité et la coordination œil-main, ainsi que la tolérance aux pressions extrêmes et aux environnements inertiels (rotatifs).
Ceci est suivi d'une période de formation de deux ans pour maîtriser des équipements et des logiciels spatiaux complexes, effectuer des sorties dans l'espace simulées (EVA) au Houston Neutral Buoyancy Laboratory et tester l'apesanteur lors d'un vol parabolique.
Des programmes similaires sont utilisés dans toutes les agences spatiales. Déterminer quelles adaptations de la formation sont nécessaires pour permettre aux candidats handicapés de participer sera l'un des résultats du projet de formation des astronautes.
Culturellement, les critères de sélection des astronautes ont lentement évolué depuis les premières cohortes entièrement masculines et entièrement militaires. La première femme (et civile) dans l'espace, la cosmonaute soviétique Valentina Terechkova, a volé dans la capsule Vostok-6 en 1963. La classe d'astronautes 2021 de la NASA, composée de dix candidats, comprend quatre femmes et plusieurs candidats issus de milieux culturels divers.
Il semblerait que la diversité dans la sélection des astronautes ait pris du retard par rapport à la société, et l'ESA a franchi une étape audacieuse avec le projet de para-astronaute. L'ESA s'est d'abord concentrée sur les candidats souffrant de handicaps des membres inférieurs. Les astronautes utilisent principalement le haut de leur corps pour se déplacer en apesanteur, et il est peu probable que les handicaps des membres inférieurs interfèrent avec la locomotion. À cet égard, l'apesanteur crée des règles du jeu équitables.
Des problèmes sont susceptibles de se poser dans le fonctionnement des équipements spatiaux existants. La recherche sur les paraastronautes vise à déterminer quelles modifications des lanceurs, combinaisons spatiales et autres systèmes spatiaux seront nécessaires pour permettre à un astronaute handicapé de vivre et de travailler dans l'espace.
Nous sommes encore loin de pouvoir voyager dans l'espace. Notre connaissance des risques physiques, mentaux et opérationnels associés aux vols spatiaux est encore incomplète. Sur plus de 600 voyageurs spatiaux à ce jour, seuls 70 étaient des femmes, et la compréhension des différences entre les sexes en matière de santé dans l'espace commence à peine à émerger.
Comment les handicaps physiques peuvent-ils affecter le travail d'un astronaute dans l'espace ? Nous ne savons pas, mais l'ESA fait le premier pas pour le savoir. On dirait que l'espace est vraiment la dernière frontière.
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