Trouvez, obtenez et emportez. Puis répétez. Cela semblerait une tâche simple. Et si nous ne parlions pas de clés ou de chaussettes perdues quelque part dans l'appartement, mais de la meilleure stratégie pour collecter des échantillons à la surface de Mars, à environ 290 millions de km de chez nous ? C'est sur quoi travaille la partie Les équipes de l'ESA.
Laura Bielenberg est stagiaire pour la campagne Mars Sample Return, qui, comme vous pouvez le deviner, vise à renvoyer des échantillons collectés par le rover de la NASA Persévérance, et est quotidiennement engagé dans des tests de technologies pour l'exploration de Mars.
Les tests ont lieu sur une simulation rocheuse de la planète rouge au centre technique ESTEC de l'ESA à Noordwijk aux Pays-Bas. Surnommé le Mars Yard, ce site de test fait partie du Laboratoire de robotique planétaire. Le tube à essai est une copie de ceux dans lesquels le rover est Persévérance collecté des échantillons et les a laissés hermétiquement scellés à la surface de la planète. Ils sont appelés RSTA, abréviation de Returnable Sample Tube Assembly, et pour la plupart des gens sur Terre (du moins ceux qui connaissent la franchise Star Wars), ils pourraient ressembler un peu à des sabres laser.
Laura Bielenberg explore les stratégies de breadboarding - de la détection autonome à l'estimation de la position des capsules d'échantillons sur Mars - à l'aide d'un banc d'essai appelé RABBIT (RAS Bread Boarding In-house Testbed).
Manipulateur robotique ESA pour transférer les échantillons devra charger les tubes pour leur livraison sur Terre - il récupérera les échantillons du rover Perseverance, et sécurisera également les hélicoptères qui prendront des copies de sauvegarde des tubes du stockage au cas où ils tomberaient soudainement sur le surface.
En plus des caméras et des capteurs, l'équipe s'appuie également sur des réseaux de neurones pour aider à collecter des échantillons. « Le réseau de neurones détectera d'abord la capsule sur les images d'une caméra de navigation montée au sommet de la structure. Deuxièmement, il identifie des points sur l'image pour estimer la position du tube au sol », explique Laura.
L'équipe a tenté de recréer l'environnement martien en simulant un éclairage et un terrain similaires. « Nous avons un mélange d'éclairage direct et indirect, et nous avons travaillé avec différents types de terrain, mêlant sable, galets et rochers. Tous ces scénarios étaient importants pour entraîner les réseaux de neurones à détecter de manière fiable les tubes », ajoute-t-elle.
Le but de la mission est de livrer des échantillons de Mars vers la terre "Pour la première fois, les scientifiques auront l'opportunité d'analyser le régolithe martien dans leurs laboratoires ici sur Terre. C'est incroyable de travailler sur des recherches qui mènent à la création d'un système robotique pour Mars, et de penser que nous pouvons contribuer à élucider la composition d'une autre planète du système solaire", déclare Laura Bielenberg.
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