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L'Agence spatiale européenne (ESA) a célébré hier le premier vol de sa fusée Vega-C, conçue pour offrir un meilleur retour sur investissement aux clients dans le secteur de plus en plus compétitif du lancement de satellites en orbite.
Vega-C est une mise à niveau de la fusée Vega, qui a fait ses débuts en 2012 en tant que lanceur spécialisé dans la livraison de petites charges utiles dans l'espace. La nouvelle fusée peut transporter une charge utile plus lourde que son prédécesseur tout en consommant moins de carburant.
Selon l'ESA, Vega-C sera particulièrement utile pour lancer des satellites d'observation de la Terre, mais il devrait également être utilisé comme véhicule pour Space Rider, un laboratoire robotique sans pilote qui sera le premier vaisseau spatial réutilisable de l'agence.
Le lancement de la fusée de 35 mètres depuis la Guyane française a été retardé à deux reprises peu avant le départ en raison de problèmes techniques, mais a réussi à la troisième tentative. Vega-C accélère beaucoup plus vite que sa grande sœur Ariane 5, atteignant une vitesse de 16 000 km/h dans les deux minutes suivant son lancement. Ariane 5, la bête de somme de l'ESA, sera également bientôt modernisée.
La fusée Vega-C a lancé mercredi un satellite de fabrication italienne appelé LARES-2, qui ressemble à une boule disco géante et servira de cible pour une station laser au sol, et six petits mini-satellites en forme de cube de France , Italie et Slovénie contenant des expériences scientifiques
Le chef de l'ESA a annoncé un certain nombre de nouveaux projets ambitieux alors que l'Europe tente de concurrencer les États-Unis, la Chine et de nouveaux rivaux du secteur privé dans le secteur spatial.
L'agence développe également une autre variante, Vega-E, qui utiliserait un carburant moins polluant composé d'oxygène liquide et de méthane. Ce lanceur devrait être prêt d'ici 2026.
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