Hubble a suivi cinq sursauts radio rapides vers leurs galaxies d'origine

Les astronomes sont sur le point de résoudre l'un des mystères cosmiques les plus intrigants de ces derniers temps - les sursauts radio rapides (FRB). L'équipe a retracé les cinq signaux jusqu'à leurs points d'origine dans les bras spiraux des galaxies, réduisant ainsi la liste des suspects qui les ont provoqués.

L'appellation « rafales radio rapides » ne laisse place à aucun malentendu : il s'agit de rafales de signaux radio qui ne durent que quelques millisecondes. Parfois, ils se reproduisent selon un horaire régulier ou irrégulier, tandis que d'autres sont des événements ponctuels.

Mais ce qui les cause exactement reste un mystère. Les hypothèses vont du banal, comme les supernovae et les collisions d'objets massifs, à l'étrange, comme la désintégration de la matière noire ou la technologie extraterrestre. Plus nous en apprenons, plus nous nous rapprochons d'une réponse, et maintenant les astronomes ont fait quelques pas supplémentaires vers cet objectif.

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L'équipe a étudié le groupe FRB plus en détail en utilisant des images en lumière visible prises par la caméra grand champ 3 du télescope spatial Hubble et en les combinant avec des images ultraviolettes et proche infrarouge. En même temps, ils ont pu retracer 5 d'entre eux non seulement jusqu'à leurs galaxies d'origine, mais aussi à certains endroits à l'intérieur de ces galaxies - les bras spiraux.

Ces régions sont associées à la formation d'étoiles, mais il est intéressant de noter que le FRB ne provient pas des parties les plus brillantes et les plus actives des bras. Cela permet de préciser davantage leurs origines.

Les nouvelles informations semblent donner du poids à l'hypothèse principale actuelle selon laquelle les FRB sont associés à des magnétars, des étoiles à neutrons denses avec des champs magnétiques extrêmement puissants. En fait, l'année dernière, un signal étrangement similaire à un FRB a été reçu d'un magnétar de notre galaxie. Et il y a quelques semaines à peine, une autre étude a montré que la nature de la polarisation du signal implique une distorsion par une puissante magnétosphère.

"Dans ce cas, on pense que les FRB proviennent de jeunes explosions de magnétar", explique Fong. "Les étoiles massives subissent une évolution stellaire et deviennent des étoiles à neutrons, dont certaines peuvent être fortement magnétisées, entraînant des éruptions et des processus magnétiques sur leurs surfaces qui peuvent émettre de la lumière radio." Cependant, l'affaire est loin d'être close et d'autres recherches continueront d'apporter un nouvel éclairage sur ces événements étranges.

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