Le télescope spatial Hubble a un miroir primaire de 2,4 m, le télescope Nancy Grace à Rome a également un miroir de 2,4 m et le télescope spatial James Webb a un énorme miroir primaire de 6,5 m. Ils font le travail pour lequel ils ont été conçus, mais et si… nous pouvions avoir des miroirs encore plus grands ?
Plus le miroir est grand, plus il recueille de lumière. Cela signifie que nous pouvons regarder plus loin dans le temps avec de grands miroirs pour observer la formation des étoiles et des galaxies, imager directement les exoplanètes et découvrir ce qu'est la matière noire.
Mais le processus de création d'un miroir est complexe et prend du temps. La base du miroir est moulée pour obtenir la forme de base. Le verre est ensuite trempé par chauffage et refroidissement lent. Vient ensuite le verre et le polissage à la forme parfaite, suivi du test et du revêtement de la lentille. Ce n'est pas trop mal pour un petit objectif, mais les scientifiques en veulent plus. Beaucoup plus. Par conséquent, l'idée d'utiliser des liquides pour créer des lentilles spatiales 10 à 100 fois plus grandes a été proposée. Et le temps nécessaire à leur fabrication sera nettement inférieur à celui d'une lentille à base de verre.
FLUTE, ou Fluid Telescope Experiment, est dirigée par le chercheur principal Edward Balaban du Ames Research Center dans la Silicon Valley en Californie. L'expérience a impliqué des chercheurs Ames du Goddard Space Flight Center à Greenbelt, Maryland, ainsi que des chercheurs du Technion, Israel Institute of Technology. Leur objectif est de rendre possible la fabrication de lentilles liquides dans l'espace qui sont non seulement plus grandes que leurs homologues en verre, mais qui ont également la même qualité élevée ou de meilleures propriétés optiques que les lentilles terrestres. Et c'est réel.
Dans l'espace, les liquides finissent par acquérir une forme sphérique parfaite. Cependant, pour tester d'abord le processus, les scientifiques ont utilisé l'eau sur Terre comme moyen de créer des lentilles liquides. Ils devaient s'assurer que l'eau avait la même densité que les polymères liquides qu'ils utilisaient pour fabriquer les lentilles afin que l'effet de la gravité soit efficacement neutralisé. L'expérience sera menée sur l'ISS, il est arrivé à bord Axiome-1 avec le spécialiste de mission Eitan Stibbe pour mener l'expérience. Là, ils ajouteront l'étape consistant à utiliser la lumière ultraviolette ou la chaleur pour durcir le liquide afin que les lentilles puissent être étudiées et testées par les chercheurs d'Ames sur Terre.
Une expérience réussie sera le premier cas de fabrication d'un composant optique dans l'espace. En cas de succès, ce serait le début d'une nouvelle façon de construire des télescopes dans l'espace. Cela va révolutionner la fabrication spatiale, et le temps nécessaire à sa création sera fortement réduit.
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