La planète rouge continue de nous surprendre. Les scientifiques ont découvert un volcan géant et peut-être une couche de glace enfouie en dessous.
Cette découverte a été faite dans la partie orientale de la province volcanique de Tharsis sur Mars, non loin de l'équateur de la planète. En raison de sa nature érodée et difficile à observer, le site n'a pas été vu depuis que Mariner 9 a pris des photos du site en 1971.
La découverte a été rapportée lors de la 55e Conférence sur les sciences lunaires et planétaires, qui se tient actuellement à The Woodlands, au Texas, selon un communiqué de l'Institut SETI. L'étude a été menée à l'aide des données des missions NASA Mariner 9, Viking Orbiter 1 et 2, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey et Mars Reconnaissance Orbiter, ainsi que de la mission Mars Express de l'Agence spatiale européenne.
Le volcan géant se cache à la vue de tous depuis des décennies dans l'une des régions les plus emblématiques de Mars, à la frontière entre le labyrinthe Noctis (labyrinthe de la nuit) fortement fracturé et le vaste système de canyons Valles Marinelis (vallées des marins). La zone où se trouve le volcan nouvellement documenté abrite trois autres volcans géants bien connus : Askrei Mons, Pavonis Mons et Arsia Mons.
Bien que le volcan nouvellement découvert soit plus érodé et moins haut que ces autres volcans homologues, il rivalise avec eux en diamètre : environ 450 kilomètres et a une hauteur d'environ 9 022 mètres.
"Sa découverte indique un nouvel endroit passionnant où rechercher la vie et une direction potentielle pour les recherches futures sur les robots et les humains", a déclaré l'Institut SETI dans un communiqué. L'auteur principal de l'étude est Pascal Lee, planétologue à l'Institut SETI et au Mars Institute basé au centre de recherche Ames de la NASA.
"Nous étudiions la géologie de la zone où nous avons trouvé les restes d'un glacier l'année dernière lorsque nous avons réalisé que nous étions à l'intérieur d'un immense volcan profondément érodé", explique Lee.
La taille énorme du volcan et l'histoire complexe de ses modifications indiquent qu'il est actif depuis très longtemps. De plus, dans sa partie sud-est se trouve un mince sédiment volcanique récent, sous lequel de la glace glaciaire est probablement encore présente.
"Cette région de Mars est connue pour une grande variété de minéraux hydratés couvrant une longue période de l'histoire martienne", explique Surabh Shubham, étudiant diplômé au Département de géologie de l'Université du Maryland et co-auteur de l'étude.
"L'origine volcanique de ces minéraux est suspectée depuis longtemps. Alors peut-être que ce n'est pas si surprenant de trouver un volcan ici, ajoute Shubham. Dans un sens, ce grand volcan est le « pistolet fumant » tant attendu. Mais cette nouvelle découverte met également en lumière plusieurs mystères.
Premièrement, s’il est clair qu’elle est active depuis longtemps et qu’elle a commencé à se former au début de l’histoire de Mars, on ne sait pas à quelle date. De même, bien qu'il soit entré en éruption même au sens géologique de la « modernité », on ne sait pas s'il est toujours volcaniquement actif et s'il peut entrer en éruption à nouveau.
Ajoutez une autre inconnue ici. S'il avait été actif pendant longtemps, la combinaison de la chaleur persistante et de l'eau provenant de la glace aurait-elle permis au site d'abriter la vie ?
"C'est vraiment une combinaison de choses qui rendent Noctis Volcano si excitant", explique Lee. "C'est un volcan ancien et ancien, si profondément érodé qu'on peut le traverser à pied, en voiture ou en avion pour explorer, échantillonner et dater différentes parties de son intérieur afin d'étudier l'évolution de Mars au fil du temps."
Li conclut que la longue histoire d'interaction de la chaleur avec l'eau et la glace "en fait un lieu idéal pour l'astrobiologie et la recherche de signes de vie".
La présence possible de glace glaciaire à faible profondeur près de l’équateur signifie que les humains pourraient potentiellement explorer une partie moins froide de la planète tout en étant capables d’extraire de l’eau pour l’hydratation et la production de carburant pour fusée. Un tel carburant martien peut être obtenu en divisant l’eau en hydrogène et oxygène.
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