Les fusées sont coûteuses, complexes, nocives pour l'environnement et sujettes à parfois exploser, c'est pourquoi des technologies de lancement alternatives émergent pour réduire leur utilisation. Avant de J'ai écrit à propos du remarquable système de lancement cinétique de SpinLaunch, qui fait tourner une fusée à des vitesses incroyables au bout d'un long bras en fibre de carbone dans une chambre à vide, puis la lance dans le ciel à des vitesses allant jusqu'à Mach 6.
Mais une autre entreprise l'a mise au défi de montrer une approche beaucoup plus simple qui, selon elle, peut soulever des lanceurs et des charges utiles électroniques robustes du sol à près de trois fois la vitesse et avec un temps de cycle plus rapide. Il s'agit essentiellement d'un énorme canon à gaz.
Le PDG et scientifique en chef de GreenLaunch, John W. Hunter, a dirigé le programme SHARP (Super High Altitude Research Project) au Lawrence Livermore National Laboratory il y a près de 30 ans et, ce faisant, a dirigé le développement du « lanceur d'impulsions à hydrogène » le plus grand et le plus puissant au monde.
Fondamentalement, il s'agit d'un long tube rempli d'hydrogène mélangé à de l'hélium et de l'oxygène, et devant celui-ci se trouve un projectile. Lorsque ce canon à gaz se déclenche, les gaz se dilatent très rapidement et le projectile reçoit une énorme impulsion. Dans le cadre du programme SHARP, en 1992, un lanceur à impulsions de 122 m de long a été construit et testé, qui a battu tous les records d'énergie et de vitesse des lanceurs électriques de type rail-tron et a lancé une charge utile (y compris des moteurs à réaction hypersoniques) à un vitesse initiale de Mach 9.
Cette approche, explique Eric Robinson, directeur du développement commercial de GreenLaunch, évolue bien mieux qu'un accélérateur rotatif comme le système SpinLaunch. "Le record de vitesse pour un projectile lancé à l'hydrogène est de 11,2 km/s (Mach 32,7)", rapporte-t-il par e-mail. "Nous prévoyons de limiter la vitesse de lancement à 6 km/s (Mach 17,5) pour étendre la réutilisabilité et éviter l'usure du canon."
Comme avec le système SpinLaunch, le projectile GreenLaunch doit lancer une petite fusée de deuxième étage pour fournir le coup de pouce final et l'envoyer sur l'orbite souhaitée. Mais comme un canon à hydrogène la lancerait beaucoup plus rapidement, cette fusée pourrait être beaucoup plus petite et plus légère.
Le canon à hydrogène peut être tiré toutes les 60 à 90 minutes, envoyant un projectile hypersonique dans le ciel, où il "pénétrera dans l'atmosphère en une minute et perdra sa voilure". Les orbites terrestres basses dans la gamme 300-1000 km peuvent être atteintes en moins de deux heures, et certaines beaucoup plus rapidement. "Vos satellites et vos charges utiles peuvent être en orbite en 10 minutes", explique Robinson. Plus tard cette année, l'équipe a l'intention d'augmenter la vitesse suffisamment pour que le projectile franchisse la ligne de Kármán à une altitude de 100 km au-dessus de la Terre et entre dans le soi-disant début de l'espace.
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