Le télescope spatial Hubble a aidé les scientifiques de la NASA à déterminer la taille du noyau de la comète C/2014 UN271 Bernardinelli-Bernstein, découverte il y a près de 10 ans. Il s'est avéré que cette comète a un noyau géant - 80 km de diamètre, et c'est un nouveau record. Et c'est environ 50 fois plus que la taille moyenne du noyau des comètes du système solaire et 20 km de plus que le précédent détenteur du record.
Cette comète est actuellement loin de la Terre, se déplaçant à une vitesse d'environ 35405 1 km/h. La comète Bernardinelli-Bernstein vole vers le Soleil depuis plus d'un million d'années. Mais ne vous inquiétez pas, le plus proche qu'il nous parviendra, selon la NASA, est d'environ 1,6 milliard de km, qu'il n'atteindra même pas avant 2031. La précédente comète à détenir le titre de "plus grand noyau" était la comète C/2002 VQ94, qui a été observée en 2002 et estimée à environ 96 km de diamètre.
Ce nouveau monstre a été observé pour la première fois en 2010. Plusieurs années plus tard, les astronomes Pedro Bernardinelli et Gary Bernstein ont découvert l'objet dans des données d'archives recueillies dans le cadre de l'étude sur l'énergie noire à l'Observatoire interaméricain de Cerro Tololo au Chili. Depuis sa découverte originale, l'objet a été étudié à l'aide d'une large gamme d'instruments, y compris des télescopes au sol et des télescopes spatiaux tels que Hubble.
Grâce aux observations de Hubble, les chercheurs ont enfin pu confirmer officiellement la taille gigantesque de cette "boule de neige sale". (Les comètes sont appelées "morceaux sales" car elles sont composées de roche, de glace et d'autres matériaux et débris, bien que la composition des objets puisse varier.) En ce moment, la comète Bernardinelli-Bernstein est à une distance de 3,2 milliards de km du Soleil et a une température de -211°C.
Le principal défi auquel l'équipe a dû faire face pour confirmer la taille du noyau était de distinguer le noyau de la queue de la comète.
Bernardinelli-Bernstein est trop loin pour que Hubble puisse localiser son noyau, mais l'équipe a capturé un signal lumineux avec un télescope qui montre l'emplacement de la comète. Ils ont ensuite pu utiliser les observations de Hubble dont ils disposaient et les techniques de modélisation informatique pour montrer où se trouverait la queue de l'objet. Ils ont donc pu déterminer la taille de son noyau.
L'équipe a comparé leurs données avec des observations antérieures faites par l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) au Chili et a constaté que les premières estimations de taille faites par ALMA étaient cohérentes avec les nouvelles découvertes de Hubble. Et les observations radio ALMA leur ont permis d'affiner la réflectivité de l'objet, montrant que la surface de la comète est plus sombre que prévu.
Les scientifiques pensent que la comète Bernardinelli-Bernstein voyage depuis le nuage d'Oort, la région la plus éloignée de notre système solaire, qui abrite un grand nombre de comètes. On pense que les comètes qui se trouvent dans ce vaste nuage diffus se sont formées plus près du Soleil, mais ont été projetées beaucoup plus loin par l'interaction gravitationnelle avec les planètes géantes naissantes de notre système solaire. Et ils ont tendance à y rester jusqu'à ce qu'une autre poussée gravitationnelle les dirige vers nous.
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