Mercure est la planète la plus proche du Soleil dans le système solaire. En seulement 88 jours terrestres, il orbite autour du Soleil à une distance moyenne d'environ 58 millions de km. À une distance aussi proche, debout à la surface de la planète, le Soleil apparaît trois fois plus grand que depuis la Terre. Cependant, par rapport à l'intensité du rayonnement atteignant notre planète, 7 fois plus de lumière solaire tombe du côté jour de Mercure, qui chauffe sa surface à une température de 430°C.
Mercure n'a pas d'atmosphère, juste une fine brume appelée l'exosphère, composée d'oxygène, de sodium, d'hydrogène, d'hélium et de potassium parasites, gonflés par des impacts aléatoires de météorites et le vent solaire. Sans couverture de gaz isolante pour retenir la chaleur, les températures peuvent descendre jusqu'à -180°C.
Dans les profondeurs ombragées des cratères individuels vers les pôles, ces températures ultra-basses persistent toute l'année, abritant des plaques de gel. Ironiquement, le rayonnement solaire le plus intense lui-même produit au moins de la glace, ou au moins de l'eau, car les protons du vent solaire entrent en collision avec les oxydes des minéraux de surface pour former des molécules de H2O.
Malgré un emplacement aussi proche du Soleil et des changements brusques de températures extrêmes, les gens peuvent techniquement marcher à la surface de la planète.
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En raison de la rotation lente de Mercure, il faut 59 jours terrestres pour faire une révolution. Cependant, son année relativement courte de 88 jours signifie qu'il faut un peu moins de 176 jours terrestres pour un cycle jour-nuit. En suivant la ligne liminale - la zone crépusculaire qui change lentement que nous voyons après le coucher du soleil - nous pouvons éviter à la fois la lumière du soleil brûlante et le froid affolant.
Le vrai défi sera de trouver un moyen d'atterrir en toute sécurité. Le manque d'atmosphère à utiliser comme frein pratique signifie que vous devez compter davantage sur le carburant lourd pour contrôler votre vitesse.
Bien que Mercure ne soit que légèrement plus grand que la Lune, il possède un énorme noyau de fer par rapport à une croûte relativement mince – une caractéristique mystérieuse qui le rend incroyablement lourd pour sa taille. Cette densité signifie que l'attraction gravitationnelle de la planète n'est que d'un tiers de celle de la Terre - à peine écrasante, mais impressionnante étant donné que la largeur de la planète n'est que de 4900 XNUMX km.
Ensuite, il y a la question du voyage lui-même. Si l'on ne tient pas compte de l'augmentation du niveau de rayonnement à mesure qu'il s'approche du Soleil, il faudra 6 à 7 ans pour effectuer la trajectoire complexe nécessaire pour intercepter la planète. Et cela malgré le fait que techniquement, il peut être considéré comme notre voisin le plus proche.
Même sans les passagers humains, ce serait un exploit. Mais l'envoi d'un vaisseau spatial sur Mercure pourrait nous aider à percer bon nombre de ses mystères et fournir de nouvelles données sur la plus petite planète du système solaire.
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