Les scientifiques étudient attentivement la plus grande lune de Saturne, Titan. L'une des raisons d'étudier Titan est que les chercheurs pensent qu'il pourrait détenir des indices sur les premières étapes de l'évolution de la vie ici sur Terre. Le problème avec l'étude de Titan est que la lune est recouverte d'une atmosphère brumeuse de brume orange brunâtre provenant d'aérosols organiques.
La nature et l'origine de cet aérosol organique reste un mystère. Dans le laboratoire, les chercheurs d'IBM ont découvert de nouveaux détails sur la façon dont la brume de Titan aurait pu se former et à quoi pourrait ressembler sa composition chimique. Les scientifiques ont obtenu des images de divers stades de croissance des molécules dans le brouillard.
La brume lunaire est constituée de nanoparticules, qui à leur tour sont composées de nombreuses molécules organiques grandes et complexes contenant du carbone, de l'hydrogène et de l'azote. Les molécules forment une cascade de réactions chimiques lorsque le rayonnement ultraviolet et cosmique tombe dans un mélange de méthane, d'azote et d'autres gaz.
Les planétologues pensent maintenant que la Terre aurait pu être entourée d'un brouillard similaire il y a environ 2,8 milliards d'années. L'étude de la nébuleuse autour de Titan permet aujourd'hui aux scientifiques de voir à quoi pouvait ressembler l'atmosphère de la Terre antique. Les scientifiques ont appris la composition de la nébuleuse autour de Titan grâce au vaisseau spatial Cassini, qui a orbité autour de Saturne entre 2004 et 2017.
Le vaisseau spatial a effectué des mesures directes de l'atmosphère de la Lune, mais nous ne comprenons toujours pas tous les détails de l'atmosphère de Titan. Dans une expérience en laboratoire, l'équipe a utilisé un mélange de méthane et d'azote. Ils déclenchent ensuite des réactions chimiques à l'aide d'une décharge électrique qui imite les conditions de l'atmosphère de Titan.
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