NASA a annoncé ses plans pour un petit hélicoptère Ingéniosité Mars, qui est arrivé sur la planète rouge avec le rover Persévérance. Selon l'agence spatiale, il est prévu d'allumer et de déployer l'hélicoptère pour la première fois après le 8 avril 2021. Ce sera la première tentative de contrôle d'un appareil sur une autre planète.
Un petit drone sous la forme d'un hélicoptère sera utilisé pour tester et démontrer la technologie de vol sur Mars. Son poids n'est que de 1,8 kg et sa hauteur de vol maximale est de 5 m. Il est maintenant attaché au ventre du rover Perseverance, car c'est ainsi qu'il est arrivé sur Mars. Le rover a largué les boucliers qui protégeaient Ingenuity et roule maintenant vers "l'aérodrome" désigné où Ingenuity effectuera son vol inaugural. Une fois sur place, il disposera de 30 Mars Zoles, soit 31 jours terrestres, pour mener à bien sa mission.
La NASA a déjà souligné à plusieurs reprises qu'Ingenuity est une expérience et qu'il est tout à fait possible que l'hélicoptère ne puisse pas contrôler le vol. L'agence spatiale note que faire fonctionner un drone sur Mars sera beaucoup plus difficile que sur Terre, en partie à cause des différences d'atmosphère, de température et de lumière solaire disponible.
Ingenuity tentera de voler dans une atmosphère dont la densité est de 1% de celle de la Terre, ce qui rend difficile la portance, mais elle sera assistée par la gravité, qui représente le tiers de la densité de notre planète.
L'équipe de la NASA a conçu Ingenuity pour qu'il soit petit, léger et capable de garder les composants sensibles au chaud à basse température. L'hélicoptère a été testé plusieurs fois dans des conditions simulées au Jet Propulsion Laboratory – bien que la NASA affirme que l'équipe est nerveuse à propos de la prochaine tentative. Le premier vol consistera à monter à une vitesse d'environ un mètre par seconde jusqu'à une hauteur de 3 m, à y planer pendant 30 secondes, puis à redescendre à la surface.
Farah Alibey, responsable de l'intégration de l'hélicoptère Mars de la NASA, a expliqué : « Comme tout ce qui concerne les hélicoptères, ce type de déploiement n'a jamais été fait auparavant. Une fois que nous commençons le déploiement, il n'y a pas de retour en arrière. Toutes les actions sont étroitement coordonnées, irréversibles et dépendantes les unes des autres. S'il y a même un indice que quelque chose ne se passe pas comme prévu, nous changerons nos plans et attendrons un ou plusieurs sels jusqu'à ce que nous ayons une meilleure idée de ce qui se passe."
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