Il n'y a qu'une seule Terre… à notre connaissance. Mais au-delà de notre système solaire, d'autres étoiles apportent de la chaleur et de la lumière aux planètes et éventuellement à la vie. Le télescope James Webb de la NASA ira bientôt dans l'espace pour mieux observer ces soi-disant exoplanètes. Il devrait devenir le plus grand et le plus puissant observatoire de l'espace. L'une de ses tâches principales est de rechercher les conditions qui pourraient soutenir la vie en dehors de notre système solaire.
La première exoplanète observée par le télescope, 51 Pegasi b, a été découverte en 1995, et depuis lors, environ 5000 XNUMX autres ont été repérées, allant des géantes gazeuses comme Jupiter ou Neptune dans notre système solaire aux planètes rocheuses comme la Terre.
Mais à part le fait qu'elles ne sont ni trop proches ni trop éloignées des étoiles autour desquelles elles orbitent, on sait peu de choses sur ces planètes ou sur leur composition. Elles sont trop éloignées pour être observées directement, et les planètes rocheuses, plus propices au maintien de la vie telle que nous la connaissons, ont tendance à être encore plus petites et plus difficiles à observer. Jusqu'à présent, les astronomes les enregistraient lorsqu'ils passaient devant les étoiles autour desquelles ils orbitent, enregistrant de minuscules changements de luminosité. Cela leur a permis de déterminer leur taille et leur densité, mais le reste - la composition de l'atmosphère, ce qui se passe à leur surface - reste à déterminer. Les astrophysiciens espèrent que le télescope Webb aidera à combler certaines de ces lacunes.
Équipé d'une nouvelle technologie appelée Mid-Infrared Instrument (MIRI), il utilisera une caméra et un spectrographe pour voir la lumière dans la région de l'infrarouge moyen du spectre électromagnétique, invisible à l'œil humain. Pierre Ferruy, scientifique du projet Webb à l'Agence spatiale européenne, a expliqué que MIRI sera capable de lire la signature infrarouge de la lumière qui filtre à travers diverses substances dans l'atmosphère des planètes lorsqu'elles passent devant leurs étoiles. De cette façon, les scientifiques pourront déterminer s'ils contiennent des molécules telles que la vapeur d'eau, le monoxyde de carbone et le méthane. Ces trois substances sont présentes dans l'atmosphère terrestre et peuvent potentiellement signaler une activité biologique à la surface de la planète. Mais il y a des écueils : sur Vénus, par exemple, des scientifiques pensaient récemment avoir découvert de la phosphine liée à l'activité biologique sur Terre. Cependant, des investigations ultérieures ont montré qu'il n'y avait aucune trace de gaz.
Le 7 décembre, le télescope spatial James Webb de la NASA a été transféré au bâtiment d'assemblage final du port spatial de Guyane française pour un rendez-vous avec le lanceur Ariane 5. Alors qu'il se trouvait dans un conteneur d'expédition spécial et une salle blanche mobile, les signes vitaux de Webb ont été soigneusement surveillés tout au long du processus. de se déplacer entre les bâtiments.
La fusée Ariane 5 qui enverra Webb dans l'espace a été déplacée dans le même bâtiment le 29 novembre. Ici, des plates-formes ajustables permettent aux ingénieurs d'accéder au lanceur et à sa charge utile.
Les prochaines étapes consistent à soulever Webb en toute sécurité sur la plate-forme supérieure, qui a été préparée pour pouvoir être attachée à l'étage supérieur d'Ariane 5. Une fois attaché à la fusée, les techniciens commenceront à empiler Webb dans le carénage spécialement adapté d'Ariane 5. En préparation pour le lancement Le 22 décembre, les équipes au sol ont déjà mené à bien l'opération complexe de chargement en carburant de l'engin spatial. Restez à l'écoute!
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