Le télescope spatial James Webb de la NASA, le plus grand et le plus puissant au monde, a atteint sa destination finale - un point d'observation à un million de kilomètres de la Terre.
Le télescope spatial James Webb de 10 milliards de dollars de la NASA a été lancé à Noël dernier depuis la Guyane française pour voir l'aube de l'univers. En raison de sa taille énorme, Webb a dû être lancé replié à l'intérieur de la fusée européenne Ariane 5. Les miroirs de l'observatoire spatial doivent être soigneusement alignés et ses détecteurs infrarouges suffisamment refroidis avant le début des observations scientifiques en juin. Mais les répartiteurs de Baltimore étaient euphoriques après un autre succès. "Nous sommes sur le point de découvrir les secrets de l'univers. Et j'ai hâte de voir les premières images de l'univers de Webb cet été ! », a déclaré l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, dans un communiqué.
Les scientifiques ont qualifié le télescope de "machine à voyager dans le temps" qui permettra aux astronomes de regarder plus loin dans le passé que jamais auparavant, jusqu'à la formation des premières étoiles et galaxies il y a 13,7 milliards d'années. Cela ne fait que 100 millions d'années depuis le Big Bang, lorsque l'univers a été créé.
Le 8 janvier, les ingénieurs de la NASA ont achevé le déploiement du télescope, qui comprend un immense miroir plaqué or de 6,5 mètres de diamètre et un pare-soleil de la taille d'un court de tennis. Ce processus nécessite une série de manœuvres très délicates et complexes - une chorégraphie qu'aucun autre vaisseau spatial dans l'histoire de l'astronomie n'a réalisée.
Webb a été conçu pour remplacer le télescope spatial Hubble, qui a continué à fonctionner depuis son lancement en 1990. Contrairement au télescope Hubble, Webb n'étudiera pas la partie visible du spectre électromagnétique. Au contraire, il n'étudiera que le rayonnement infrarouge. Par conséquent, il est équipé d'une coque de protection complexe et d'un équipement de refroidissement avancé pour protéger l'équipement du rayonnement solaire, qui peut provoquer de faux signaux. À une distance de 1,5 million de km de la Terre, Webb est plus de quatre fois plus loin que la Lune. En décembre dernier, les scientifiques de la NASA estimaient que sa durée de vie était "nettement plus longue" que 10 ans. Webb, considéré comme le successeur de Hubble, qui est en orbite à 530 km d'altitude, est trop loin pour effectuer des réparations d'urgence. Cela rend les jalons du mois dernier – et ceux à venir – d'autant plus importants. Les astronautes qui vont dans l'espace ont effectué cinq fois des réparations sur Hubble. La première opération, réalisée en 1993, a éliminé le flou de la vision du télescope - un défaut survenu lors de la fabrication du miroir sur Terre.
Les télescopes fonctionnant en lumière optique et ultraviolette, comme Hubble, ou en lumière infrarouge, comme Webb, peuvent voir plus loin et plus clairement s'ils travaillent au-dessus de l'atmosphère terrestre, ce qui déforme les données. C'est pourquoi la NASA s'est associée aux agences spatiales européenne et canadienne pour lancer Webb et son miroir massif – le plus grand jamais lancé – dans l'espace.
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