Des experts spatiaux japonais ont déclaré qu'ils étudieront des échantillons de sol ramenés d'un astéroïde lointain pour tenter de trouver la source de chaleur qui a changé le corps céleste, dans leur recherche d'indices sur les origines du système solaire et de la vie sur Terre.
Des scientifiques de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) ont déclaré avoir mené une étude préliminaire sur 5,4 grammes de sol, bien plus grande que l'échantillon minimum de 0,1 gramme qu'ils avaient espéré. C'est ce que la sonde spatiale Hayabusa2 a ramené en décembre de l'astéroïde Ryugu, qui se trouve à plus de 300 millions de km de la Terre.
Sur la base de l'analyse des données transmises par Hayabusa2 à l'aide du spectrophotomètre proche infrarouge, les scientifiques de la JAXA ont découvert que l'astéroïde était exposé à des températures extrêmement élevées à la fois à la surface et sous la surface, peut-être à partir d'une source de chaleur interne ou de collisions planétaires plutôt qu'à la chaleur du soleil.
Kohei Kitazato, un scientifique planétaire de l'Université d'Aizu travaillant avec la JAXA, a déclaré que son équipe avait trouvé des signes de chaleur dépassant 300 degrés Celsius à la fois à la surface de l'astéroïde et sous terre.
Il a dit que le sol en dessous ne serait pas capable d'atteindre de telles températures en raison de la seule chaleur solaire, suggérant que le rayonnement interne ou les collisions planétaires ont affecté Ryuga alors qu'il faisait encore partie de son corps parent il y a des milliards d'années, provoquant l'évaporation de son eau.
La JAXA poursuit son étude initiale d'échantillons d'astéroïdes avant une étude plus approfondie l'année prochaine. Les scientifiques étudieront également d'éventuelles traces de matière organique dans l'espoir qu'elles aideront à comprendre l'origine du système solaire et de la vie sur Terre.
Après des recherches au Japon, certains échantillons seront envoyés à la NASA et à d'autres agences spatiales internationales pour des recherches plus approfondies.
Hayabusa2 poursuit une expédition de 11 ans vers un autre petit astéroïde lointain, 1998KY26, pour étudier les défenses possibles contre les météorites qui pourraient voler vers la Terre, tout en effectuant divers tests qui pourraient être utilisés dans les futures missions spatiales du Japon.
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