Quel est le secret d'une longue vie ? Pour la Grande Tache Rouge, une tempête massive qui fait rage à la surface de Jupiter depuis au moins 150 ans, la réponse pourrait être le cannibalisme.
La Grande Tache Rouge (GRS) fait environ deux fois la largeur de la Terre. Mais avec le temps, il se rétrécit progressivement, et maintenant la tempête est deux fois plus petite qu'à la fin du 19ème siècle. Ainsi, lorsqu'une série de tempêtes atmosphériques plus petites sont entrées en collision avec le GRS ces dernières années et ont provoqué la "casse" de morceaux de la plus grande tempête, les scientifiques ont craint que le légendaire GRS ne soit déchiré.
Au lieu de cela, le GRS les a avalés et s'en est sorti indemne. Ces petites tempêtes, au contraire, ont donné au GRS le coup de pouce nécessaire, assurant qu'il continuera à tourner pendant de nombreuses années à venir.
Des observations régulières de la Grande Tache Rouge ont commencé en 1850. La tempête est située près de l'équateur de Jupiter dans l'hémisphère sud et tourne dans le sens antihoraire. L'épicentre de la tempête est relativement calme, mais des vents éloignés du centre peuvent atteindre des vitesses allant jusqu'à 680 km/h.
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Personne ne sait ce qui donne au GRS sa couleur rouge caractéristique ou ce qui a produit la tempête massive. Mais tout ce qui a été la cause de la naissance et de la croissance de la tempête peut progressivement s'estomper. En 1879, le GRS mesurait environ 40 000 km de large et s'est depuis rétréci à environ 15 000 km.
Pour en savoir plus sur le GRS et les autres mystères de Jupiter, la NASA a lancé la mission Juno en 2011. Arrivé à Jupiter le 4 juillet 2016, Juno est devenu un œil orbital dans le ciel et a capturé des images spectaculaires du GRS et d'autres phénomènes au pôle nord de Jupiter.
Menace de l'Est
Entre 2018 et 2020, le GRS a été bombardé depuis l'est par des dizaines d'anticyclones - des tempêtes avec des centres de haute pression - qui ont arraché de larges traînées rouges de la tache principale. De petits tourbillons ont déjà frappé le GRS, mais jamais autant en si peu de temps.
Bien que le GRS éclipse ces anticyclones, ils sont encore assez gros et environ 10 fois plus gros que les ouragans sur Terre. En s'approchant du GRS, ils ont séparé les bandes du centre de la tempête, créant des « banderoles » rouges.
Selon l'étude, les changements dans la structure et la réflectivité du GRS, ainsi que les simulations de collision, ont montré que les streamers rompus n'avaient que quelques kilomètres de profondeur et n'affectaient pas toute la profondeur du GRS. En octobre 2019, l'ovale rouge visible avait presque retrouvé sa taille antérieure.
De plus, le taux de rotation interne de la tache rouge géante a augmenté après avoir "absorbé" de plus petites tempêtes et leur énergie. Les collisions avec des anticyclones n'ont pas réduit la force du GRS et ne l'ont pas rapproché de la destruction. Au contraire, ils ont démontré qu'un régime cannibale "peut augmenter le taux de rotation du GRS et éventuellement le maintenir dans un état stable pendant une période plus longue", ont déclaré les chercheurs.
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