En 1996, la pierre la plus étrange a été découverte en Égypte, qui a été nommée la pierre Hypatia, en l'honneur de l'ancienne mathématicienne. Il a révélé des composés minéraux qui n'avaient été trouvés auparavant dans aucun des corps célestes - un matériau de pierre interstellaire plus ancien que le système solaire. La composition chimique de la roche suggère qu'elle contient de la poussière et du gaz qui entouraient autrefois un énorme type de supernova.
Les supernovae de type Ia se produisent généralement à l'intérieur des nuages de poussière, où une naine blanche, ou la coquille d'une étoile effondrée, partage une orbite avec une étoile plus grande et plus jeune qui a encore du carburant pour les réactions. La naine blanche la plus petite et la plus dense utilise son énorme attraction gravitationnelle pour capturer une partie du carburant de la jeune étoile, qu'elle dévore impitoyablement, étirant la jeune étoile en forme de larme. Cependant, l'acte de cannibalisme cosmique se termine finalement par une annihilation mutuelle alors que la naine blanche vampire devient suffisamment grande pour que les réactions nucléaires reprennent dans son noyau. Après un flash lumineux soudain, une énorme explosion de supernova éjecte le contenu irradié des deux étoiles vers l'extérieur pour se mélanger et fusionner avec la poussière.
Dans le cas de la roche Hypatia, le cocktail de poussière et de gaz a probablement dérivé dans l'espace pendant des milliards d'années jusqu'à ce qu'il arrive dans notre arrière-cour cosmique, se solidifiant finalement dans le corps parent de la roche au cours de la naissance de notre système solaire. Apparemment formée dans le système solaire externe, la roche est finalement tombée sur Terre, se brisant en fragments lors de l'atterrissage.
Pour savoir d'où provenait la pierre, les chercheurs ont effectué une analyse chimique du minuscule échantillon en utilisant des méthodes non destructives. Ils ont montré que la roche était anormalement pauvre en silicium, chrome et manganèse - des éléments rarement trouvés dans le système solaire interne - et inhabituellement riche en fer, soufre, phosphore, cuivre et vanadium pour les objets proches. Une recherche exhaustive de données stellaires et de modélisation n'a laissé à l'équipe aucune autre explication possible de l'origine de la roche autre qu'une supernova de type Ia, qui pourrait expliquer les concentrations inhabituelles d'éléments dans la roche. Les rapports de huit des 15 éléments analysés par les chercheurs (silicium, soufre, calcium, titane, vanadium, chrome, manganèse et nickel) correspondent étroitement aux concentrations prévues pour une explosion de naine blanche.
"Si cette hypothèse est correcte, la pierre d'Hypatie sera la première preuve physique d'une explosion de supernova de type Ia sur Terre", ont déclaré les scientifiques.
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