Le 16 octobre, à 7 h 04 CET (14 h 04, heure de Kyiv), le vaisseau spatial Lucy de la NASA, la première mission vers les astéroïdes troyens de Jupiter, entrera dans l'atmosphère terrestre, passant à seulement 350 km au-dessus de sa surface. En survolant la Terre lors du premier anniversaire de son lancement, Lucy gagnera une partie de l'énergie orbitale nécessaire pour voyager vers cette population d'astéroïdes jamais visitée auparavant.
Les astéroïdes troyens orbitent autour du Soleil à la même distance que Jupiter, ou loin devant ou derrière la planète géante. Lucy est actuellement dans la première année d'un voyage de douze ans. Le support gravitationnel mettra Lucy sur une nouvelle trajectoire, et après deux ans, elle reviendra sur Terre pour une seconde poussée gravitationnelle.
Cette deuxième poussée donnera à Lucy l'énergie dont elle a besoin pour traverser la ceinture principale d'astéroïdes, où elle observera l'astéroïde Donald Johanson, puis se rendra aux astéroïdes troyens. Là, Lucy survolera six astéroïdes troyens : Eurybates et son compagnon Queta, Polymela et son compagnon encore inconnu, Leucus et Orus. Lucy reviendra ensuite sur Terre pour une troisième poussée gravitationnelle en 2030 afin de réorienter le vaisseau spatial pour rencontrer la paire d'astéroïdes binaires Patroclus-Menethius dans la queue de l'essaim d'astéroïdes troyens.
Pour cette première assistance gravitationnelle, Lucy s'approchera de la Terre depuis le Soleil. Bien que cela signifie que les observateurs sur Terre ne pourront pas voir Lucy dans les jours précédant l'événement, Lucy pourra capturer des images de la Terre et de la Lune presque pleines. Les scientifiques de la mission utiliseront ces images pour calibrer les instruments.
La trajectoire de Lucy se trouve très près de la Terre, plus bas que la Station spatiale internationale (ISS), ce qui signifie que Lucy traversera une région saturée de satellites proches de la Terre et de débris spatiaux. Pour assurer la sécurité de l'engin spatial, la NASA a mis au point des procédures permettant d'anticiper tout danger potentiel et, si nécessaire, d'effectuer une petite manœuvre pour éviter une collision.
"L'équipe de Lucy a préparé deux manœuvres différentes", explique Coralie Adam, chef adjoint de l'équipe de navigation de Lucy chez KinetX Aerospace à Simi Valley, en Californie. - Si l'équipe détermine que Lucy risque d'entrer en collision avec un satellite ou des débris, alors 12 heures avant le point d'approche le plus proche de la Terre, le vaisseau spatial effectuera l'un d'entre eux, modifiant le temps d'approche de deux ou quatre secondes. C'est une petite correction, mais c'est suffisant pour éviter une collision potentiellement catastrophique."
Lucy doit survoler la Terre à une altitude si basse que l'équipe a dû prendre en compte l'effet de la traînée atmosphérique lors de la conception de ce survol. Les grands panneaux solaires de Lucy augmentent cet effet.
"Le plan initial était que Lucy passe à environ 49 miles (XNUMX km) plus près de la Terre", a déclaré Rich Burns, chef de projet Lucy au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. "Cependant, lorsqu'il est devenu clair que nous pourrions avoir à faire ce survol avec le panneau solaire non attaché, nous avons décidé d'utiliser une partie de nos réserves de carburant pour permettre au vaisseau spatial de survoler la Terre à une altitude légèrement plus élevée, réduisant l'effet de la traînée atmosphérique. sur les panneaux solaires du vaisseau spatial." .
Vers 13 h 55, heure de Kyiv, Lucy deviendra visible pour la première fois par les observateurs en Australie occidentale. Lucy passera rapidement au-dessus de la terre, étant clairement visible à l'œil nu pendant quelques minutes avant de disparaître à 14h02, lorsque le vaisseau spatial entre dans l'ombre de la Terre. Lucy continuera au-dessus de l'océan Pacifique dans l'obscurité et sortira de l'ombre de la Terre à 14h26. Si les nuages coopèrent, les observateurs du ciel de l'ouest des États-Unis pourront voir Lucy avec des jumelles.
"La dernière fois que nous avons vu le vaisseau spatial, c'était lorsqu'il a été placé dans le carénage de la charge utile en Floride", a déclaré Hal Levison, chercheur principal de Lucy au Southwest Research Institute (SwRI) à Boulder, Colorado. - C'est excitant que nous puissions nous tenir ici dans le Colorado et revoir le vaisseau spatial. Et cette fois, Lucy sera au paradis."
Lucy s'éloignera alors rapidement de la Terre, survolera la Lune et prendra quelques photos de calibrage supplémentaires avant de poursuivre son voyage dans l'espace interplanétaire.
"Je suis particulièrement enthousiasmé par les quelques images que Lucy prendra de la Lune", a déclaré John Spencer, scientifique adjoint par intérim du projet SwRI. - Compter les cratères pour comprendre l'historique des collisions des astéroïdes troyens est la clé du travail scientifique que le vaisseau spatial effectuera. Ce sera donc la première occasion de calibrer la capacité de Lucy à détecter les cratères en comparant les images avec les observations précédentes de la Lune par d'autres missions spatiales."
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