Grâce au VLT de l'ESO, les astronomes ont découvert la paire de trous noirs supermassifs la plus proche jamais observée sur Terre. Les deux objets sont également beaucoup plus proches que n'importe quelle autre paire de trous noirs supermassifs vus auparavant, et finiront par fusionner en un seul trou noir supermassif.
Une équipe d'experts a pu déterminer les masses des deux objets en examinant comment l'attraction gravitationnelle des trous noirs affecte le mouvement des étoiles autour d'eux. Le grand trou noir situé en plein cœur de NGC 7727 a une masse de près de 154 millions de fois la masse du Soleil, tandis que la masse de son compagnon est de 6,3 millions de masses solaires.
C'est le premier cas d'une telle mesure de la masse d'une paire de trous noirs supermassifs. Cette mesure a été rendue possible par la proximité du système avec la Terre et les observations détaillées que l'équipe a obtenues à l'Observatoire de Paranal au Chili avec le Multi-Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) sur le VLT de l'ESO. Les mesures de masse par MUSE et des données supplémentaires du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA ont permis à l'équipe de confirmer que les objets de NGC 7727 sont bien des trous noirs supermassifs.
Les astronomes ont soupçonné qu'il y avait deux trous noirs dans la galaxie, mais n'ont pas été en mesure de confirmer leur présence jusqu'à présent car nous ne voyons pas beaucoup de rayonnement à haute énergie provenant de leur environnement immédiat qui les trahirait autrement.
La recherche de paires de trous supermassifs cachés de la même manière devrait faire un grand pas en avant avec l'Extremely Large Telescope (ELT) de l'ESO, qui commencera à fonctionner plus tard cette décennie dans le désert d'Atacama au Chili. "Cette découverte d'une paire de trous noirs supermassifs n'est que le début", déclare le co-auteur Steffen Mieske, astronome à l'ESO au Chili et responsable des opérations scientifiques paranales de l'ESO : "Avec l'instrument HARMONI sur l'ELT, nous pourrons détecter de tels objets beaucoup plus loin qu'il n'était possible auparavant".
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