L'exoplanète LHS 1140b se trouve à 50 années-lumière de la Terre et possède probablement une surface aqueuse offrant des conditions propices à la vie. Télescope spatial James Webb découvert l'exoplanète potentiellement habitable LHS 1140b en juillet dernier. Sa distance du système solaire est d'environ 50 années-lumière.
À l'époque, l'un des principaux instruments de James Webb, NIRSpec, étudiait son atmosphère lors de son passage à travers le disque de son étoile mère. Un tel phénomène est appelé transit. Selon les hypothèses initiales, il s’agissait d’une planète rocheuse massive six fois plus lourde que la Terre.
Cependant, très récemment, il en a mené une étude plus approfondie. Sur la base des observations, il s'est avéré que sa masse et sa taille ne sont pas aussi grandes qu'on le pensait auparavant (la masse de l'exoplanète est 5,6 fois supérieure à celle de la Terre et son rayon est 1,73 fois supérieur à celui de la Terre), et la planète elle-même peut-être un monde océanique. Quant à la température moyenne à sa surface, elle est probablement assez basse et est d'environ -47 degrés Celsius, et l'ensoleillement estimé de la planète est de 0,42 de celui de la Terre.
Fait intéressant, cette planète orbite autour d’une naine rouge d’une masse de 0,18 masse solaire. Elle est située relativement près de son étoile, mais le faible rayonnement de l'astre n'est pas capable de chauffer (ou de réchauffer) sa surface, ce qui est une bonne chose, car les planètes dotées d'un océan global sont souvent sujettes à ce qu'on appelle l'effet de serre, qui annule la possibilité de vivre.
Il s'avère que s'il existe réellement un océan global sur LHS 1140b, alors la température de l'eau à sa surface dépasse le point de congélation, ce qui indique son aptitude potentielle à l'émergence de la vie biologique. Cependant, une autre option est également possible, selon laquelle l'exoplanète (en fonction de son estimation de taille et de densité) pourrait avoir une atmosphère gazeuse dense (au lieu de 10 % d'eau à sa surface).
Cependant, les données de l'analyse spectrale de son atmosphère, ainsi que les simulations correspondantes, suggèrent que la planète possède un énorme volume d'eau, et non une atmosphère dense, du moins c'est plus probable. À cet égard, cette exoplanète est une bonne candidate pour le rôle de la planète dite océan, dont un certain nombre ont d'ailleurs été découvertes.
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