Le comportement inhabituel du soufre dans l'atmosphère de Vénus ne peut s'expliquer par une forme "aérienne" de vie extraterrestre, selon une nouvelle étude.
Des scientifiques de l'Université de Cambridge ont utilisé une combinaison de biochimie et de chimie atmosphérique pour tester l'hypothèse de la "vie dans les nuages", sur laquelle les astronomes réfléchissent depuis des décennies, et ont découvert que la vie ne peut pas expliquer la composition de l'atmosphère vénusienne. Toute forme de vie en nombre suffisant doit laisser des empreintes chimiques dans l'atmosphère de la planète car elle consomme de la nourriture et émet des déchets. Cependant, les chercheurs de Cambridge n'ont trouvé aucun signe de telles empreintes sur Vénus.
Les chercheurs ont utilisé une combinaison de modèles atmosphériques et biochimiques pour étudier les réactions chimiques attendues compte tenu des sources connues d'énergie chimique dans l'atmosphère de Vénus. Une caractéristique de l'atmosphère vénusienne a été prise en compte dans les modèles - une grande quantité de dioxyde de soufre (SO2). Sur Terre, la majeure partie du SO2 dans l'atmosphère est formée à la suite d'émissions volcaniques. Sur Vénus, des niveaux élevés de SO2 sont observés plus bas dans les nuages, mais sont en quelque sorte "aspirés" hors de l'atmosphère à haute altitude.
Les chercheurs ont exécuté un modèle des réactions métaboliques pour voir si elles pouvaient expliquer la baisse du SO2. Ils ont découvert que les réactions métaboliques peuvent réduire les niveaux de SO2, mais uniquement en produisant de très grandes quantités d'autres molécules invisibles. Les résultats ont fixé une limite stricte à la quantité de vie pouvant exister sur Vénus sans perturber notre compréhension de la façon dont les réactions chimiques se produisent dans les atmosphères des planètes, ce qui s'est avéré ne pas être une solution viable.
Il n'y a aucune preuve que les nuages de Vénus abritent une vie mangeuse de soufre, mais les chercheurs disent que l'étude du comportement chimique de notre voisin pourrait aider les scientifiques à comprendre comment se comportent des planètes similaires à travers la Galaxie. "Même si "notre" Vénus est morte, il est tout à fait possible que la vie existe sur des planètes semblables à Vénus dans d'autres systèmes", concluent les scientifiques.
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