Il y a deux ans, les astronomes recevaient des images directes d'un trou noir pour la première fois de l'histoire. Maintenant, une collaboration sur l'image historique a fourni une nouvelle version qui montre la polarisation de la lumière autour de l'objet.
Comme vous le savez, les trous noirs sont difficiles à voir - après tout, la lumière elle-même ne peut échapper à leur attraction gravitationnelle excessive. Mais il existe un moyen de voir au moins leur silhouette, grâce à l'environnement intense que ces objets créent autour d'eux. Comme les trous noirs absorbent d'énormes quantités de poussière et de gaz, ce matériau se réchauffe et brille vivement dans le soi-disant disque d'accrétion, laissant une ombre circulaire au centre.
Et c'est exactement ce que la collaboration Event Horizon Telescope (EHT) a capturé dans une image publiée en avril 2019. C'est devenu une image emblématique qui montrait le trou noir supermassif au centre de la galaxie M87, située dans l'amas de la Vierge à environ 55 millions d'années-lumière.
La collaboration a maintenant effectué une analyse de données supplémentaire pour mesurer la polarisation de la lumière à travers l'anneau. La lumière devient polarisée lorsqu'elle traverse les champs magnétiques présents autour d'un trou noir. Ainsi, en mesurant l'orientation de la lumière polarisée, les astronomes peuvent mieux comprendre ce qui se passe dans cet environnement mystérieux.
L'équipe a notamment cherché à en savoir plus sur les puissants jets émis par certains de ces trous noirs supermassifs. En observant la polarisation de la lumière près de l'horizon des événements, puis en réexaminant le modèle pour trouver le meilleur ajustement, l'équipe a découvert que le gaz hautement magnétisé pouvait expliquer les jets.
"Les nouvelles images de polarisation suggèrent que le jet puissant a été formé par un flux de plasma piégé par les champs magnétiques alignés à proximité du trou noir, résistant à leur forte attraction gravitationnelle", expliquent les experts. La vidéo ci-dessus montre comment la lumière polarisée est mesurée.
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