La division spatiale de Lockheed Martin a remporté un contrat avec la NASA pour construire une fusée qui livrera les premiers échantillons de roche martienne sur Terre dans les années 2030, a annoncé l'agence spatiale américaine.
La "petite fusée légère" sera la première à décoller d'une autre planète, délivrant "des roches, des sédiments et des échantillons atmosphériques de la surface de la planète rouge", a indiqué la NASA dans un communiqué. Le rover Persévérance de la NASA collecte des échantillons dans diverses régions de Mars depuis son atterrissage sur la planète voisine de la Terre il y a un an. Le but de sa mission est de retrouver des traces de vie ancienne sur la planète rouge. Mais ces échantillons doivent être analysés dans des laboratoires sur Terre, capables de mener des tests plus complexes que tout ce qui peut être fait sur Mars. Les échantillons seront collectés puis renvoyés sur Terre lors d'une opération complexe dans laquelle une fusée Lockheed Martin sera un élément clé. Selon la NASA, le contrat pour ce "vaisseau spatial Mars" pourrait coûter 194 millions de dollars.
"Les pièces s'assemblent pour ramener à la maison les premiers échantillons d'une autre planète. Une fois sur Terre, ils peuvent être étudiés avec des instruments modernes trop complexes pour être transportés dans l'espace", a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur adjoint pour la science au siège de la NASA à Washington. Selon les plans de l'agence spatiale, une mission d'envoi d'une mini-fusée sur Mars avec un autre rover chargé de collecter les échantillons laissés par Persévérance ne sera lancée qu'en 2026.
Dès que les échantillons seront placés dans la fusée, celle-ci décollera et les emmènera en orbite autour de Mars. Ils seront ensuite récupérés par un autre vaisseau spatial envoyé là-bas pour terminer la dernière étape du voyage de retour vers la Terre. Il s'agit du dernier appareil, ainsi que du rover qui livrera les échantillons en cours de développement sous la direction de l'Agence spatiale européenne.
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