Des scientifiques de l'Université de Notre Dame ont découvert la première hélice magnétique dans un système stellaire variable. Le système stellaire J0240 n'est que le deuxième système de ce type dans l'histoire. Il a été identifié en 2020 comme une variable cataclysmique inhabituelle - un système binaire composé d'une étoile naine blanche et d'une étoile géante rouge. Une naine blanche normalement compacte recueille du gaz et augmente sa masse. Cependant, dans J0240, une naine blanche magnétique en rotation rapide repousse le gaz et le pousse hors du système binaire.
"Pour qu'une telle hélice apparaisse, il faut une naine en rotation rapide avec un fort champ magnétique", a déclaré Peter Harnavich, professeur d'astrophysique et chef du département de physique à Notre Dame et auteur principal de l'étude. - Normalement, le gaz sortant de l'étoile donneuse tombe dans l'orbite d'une naine blanche. Mais dans ce cas, le gaz est éjecté de l'étoile binaire dans une large spirale, formant une hélice."
Les naines blanches sont les noyaux de petites étoiles brûlées et privées de leurs sources d'énergie. Ils surviennent aux dernières étapes de la vie des corps célestes, qui sont environ dix fois plus lourds que le Soleil. Cependant, sans étoile compagne, l'objet ne fera jamais partie du système des variables cataclysmiques.
La seule autre variable cataclysmique similaire à J0240 est AE Aquarii, un système stellaire binaire connu depuis les années 1950. Cependant, dans J0240, il est observé près du plan de l'orbite du système binaire, ce qui signifie que le gaz éjecté du système est visible en silhouette sur fond de lumière stellaire. C'est la première preuve directe qu'une hélice magnétique éjecte du gaz d'une étoile rouge.
"La particularité du système est que nous pouvons réellement voir les amas de gaz éjectés par l'hélice", ont déclaré les scientifiques. "Ce gaz bloque une partie de la lumière des deux étoiles, et nous pouvons observer cette absorption dans nos données."
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