Février sera un grand mois pour les passionnés d'espace et ceux qui s'intéressent à l'exploration de Mars. En juillet 2020, des engins spatiaux de trois pays différents ont quitté la Terre pour effectuer un voyage de sept mois vers Mars. C'était un rover Persévérance de la NASA, Tianwen-1 chinois et une sonde orbitale Emirats Arabes Unis L’espérance.
L'ambition de chacune de ces missions spatiales est difficile à surestimer : pour les EAU, ce sera la première mission dans l'espace lointain, pour la Chine - la première tentative d'atterrissage d'un rover à la surface de la planète rouge, et pour les États-Unis - la première tentative de déploiement d'un hélicoptère martien.
L'objectif principal de toutes les missions est d'en savoir plus sur Mars et de trouver des preuves de la vie ancienne sur la planète rouge. Persévérance est le seul des trois engins spatiaux à atterrir à la surface de Mars ce mois-ci. Deux autres engins spatiaux seront en orbite autour de la planète rouge. La date d'arrivée prévue de Persévérance à la surface de la planète est le 18 février.
La NASA a une très longue histoire d'atterrissage de vaisseaux spatiaux à la surface de Mars. Le rover Curiosity de la NASA opère à la surface de Mars depuis neuf ans. Hope devrait effectuer sa manœuvre orbitale martienne le 9 février et Tianwen-1 devrait effectuer sa manœuvre orbitale le 10 février. Hope restera en orbite pour analyser l'atmosphère martienne.
Le vaisseau spatial chinois Tianwen-1 a un atterrisseur et un rover, mais ils ne devraient pas faire le voyage à la surface de Mars avant mai. Le simple fait d'amener un vaisseau spatial sur Mars n'est pas une tâche facile. Les orbites de la Terre et de Mars changent tous les 26 mois, permettant aux agences spatiales d'utiliser un système connu sous le nom de Orbite de transition de Hoffman, lorsque le vaisseau spatial est lancé exactement au moment où il a le moins besoin de carburant pour voler.
En juillet 2020, la Terre et Mars se sont alignées, avec le lancement de Hope le 19 juillet 2020, Tianwen-1 le 22 juillet 2020 et Perseverance le 30 juillet 2020. De nombreuses procédures effectuées par le vaisseau spatial pour entrer en orbite sont autonomes, car il faut 13 minutes pour que les signaux voyagent de Mars à la Terre.
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