L'hélicoptère Ingenuity Mars de la NASA a fait transpirer ses pilotes il y a environ deux mois. Le petit hélicoptère a perdu le contact avec l'équipe de la mission pendant environ six jours début avril, en écrivant 26 mai, Ingenuity Chief Engineer Travis Browne dans un message mis à jour.
Au début, ce n'était pas un souci. Depuis que l'hiver s'est installé dans les mines d'Ingenuity - au fond du cratère martien Jesero - en janvier de cette année, l'hélicoptère à énergie solaire a "malheureusement dérivé en mode de survie nocturne (avec suffisamment de puissance pour éviter les pannes de courant nocturnes)". Brown a écrit dans son message. .
Cela a conduit à une incertitude quant à l'heure de réveil quotidienne d'Ingenuity, ce qui a rendu difficile l'appel de l'hélicoptère et la planification de ses opérations. De plus, sur ce tronçon, une corniche rocheuse a créé une « ombre de communication » entre Ingenuity et son partenaire robotique, le rover Persévérance, qui relaie les commandes vers et depuis le giravion de 1,8 kilogramme.
Mais lorsque Perseverance, qui recherche la vie et collecte des échantillons, est revenu à portée de communication, "et que l'hélicoptère était toujours introuvable, la situation a commencé à susciter des inquiétudes", écrit Brown, qui travaille au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. .
"La mauvaise performance des télécommunications était considérée comme une explication plausible, mais il y avait des raisons d'en douter", a-t-il ajouté. "Pendant plus de 700 mois de fonctionnement de l'hélicoptère sur Mars, nous n'avons jamais rencontré de déconnexion complète des communications radio. Même dans les pires conditions de communication, nous avons toujours vu des signes d'activité."
Un jour solaire, ou jour martien, est légèrement plus long que le jour terrestre et dure environ 24 heures et 40 minutes.
L'éclipse d'Ingenuity a commencé le 5 avril. Il s'est finalement terminé au jour 761, lorsque l'équipe de la mission a repéré un signal pendant la fenêtre de réveil prévue de l'hélicoptère. Un deuxième signal reçu au même moment par le 762nd "a confirmé que l'hélicoptère était bien vivant, ce qui était un soulagement tant attendu pour l'équipe", a écrit Brown.
Ingenuity a effectué son 50e vol vers Mars dès le lendemain, le 13 avril. Au cours de ce vol, il a atteint une hauteur maximale de 18 mètres, plus élevée que jamais.
"Ce serait un euphémisme de dire que l'équipage de l'hélicoptère a été soulagé de voir la télémétrie du vol réussi sur la communication le lendemain matin", a écrit Brown.
Selon Brown, l'été reviendra bientôt à Jezero Crater, mais des problèmes de communication pourraient subsister même après le changement de saison. Cela est dû à la grande quantité de poussière martienne sur les panneaux solaires d'Ingenuity, qui maintiendra probablement l'hélicoptère dans son "état de transition" actuel pendant un certain temps encore.
"Cela signifie que, au grand dam de son équipe, nous n'avons pas fini de jouer à ce jeu de cache-cache à gros enjeux avec un petit hélicoptère ludique", a écrit Brown.
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