Une météorite martienne vieille de 4 milliards d'années qui s'est écrasée ici sur Terre il y a des décennies ne contient aucune preuve de vie martienne ancienne et primitive, ont déclaré jeudi des scientifiques. Nous parlons d'une météorite qui, après des millions d'années de dérive dans l'espace, a atterri sur un champ de glace en Antarctique il y a des milliers d'années. Le petit fragment gris-vert tire son nom Allan Hills 84001 des collines sur lesquelles il a été trouvé.
En 1996, une équipe dirigée par la NASA a annoncé que des composés organiques dans la roche devaient avoir été laissés par des créatures vivantes. D'autres scientifiques étaient sceptiques et, au fil des décennies, les chercheurs ont progressivement modifié cette hypothèse, plus récemment un groupe dirigé par Andrew Steele de la Carnegie Institution for Science.
Selon Steele, de minuscules échantillons de la météorite montrent que les composés riches en carbone sont en fait le résultat de l'eau - très probablement salée - qui coule sur la roche pendant une longue période de temps. Au cours du passé humide et précoce de Mars, au moins deux collisions se sont produites près de la roche, réchauffant la surface environnante de la planète, avant qu'une troisième collision ne l'éjecte de la planète rouge dans l'espace il y a des millions d'années. Une pierre pesant 2 kg a été trouvée en Antarctique en 1984. Selon les chercheurs, l'eau souterraine s'écoulant à travers les fissures de la roche (de retour sur Mars) a formé de minuscules boules de carbone. Selon eux, la même chose peut se produire sur Terre, ce qui contribuera à expliquer la présence de méthane dans l'atmosphère de Mars.
Mais deux scientifiques impliqués dans l'étude originale n'étaient pas d'accord avec les dernières découvertes, les qualifiant de "décevantes". Dans un courriel conjoint, ils ont déclaré qu'ils maintenaient leurs observations de 1996.
"Bien que les données présentées ajoutent progressivement à notre connaissance de la météorite, l'interprétation n'est guère nouvelle et n'est pas étayée par la recherche. Les spéculations non confirmées ne résolvent pas le mystère entourant l'origine de la matière organique", écrivent Kathy Thomas-Keprta et Simon Klemett, chercheurs en astromatériaux au Johnson Space Center de la NASA à Houston.
Selon Steele, les avancées technologiques ont rendu possibles les nouvelles découvertes de son équipe. Il a fait l'éloge des mesures effectuées par les chercheurs originaux et a noté que leur hypothèse affirmant la vie "était une interprétation raisonnable" à l'époque. Il a déclaré que lui et son équipe, qui comprend la NASA, des scientifiques allemands et britanniques, avaient pris soin de présenter leurs résultats "pour ce qu'ils sont, c'est-à-dire une découverte très excitante sur Mars, et non une recherche qui réfute" l'hypothèse initiale.
La découverte est "énorme pour notre compréhension de l'origine de la vie sur cette planète et aide à améliorer les techniques dont nous avons besoin pour rechercher la vie ailleurs sur Mars, Encelade et Europe", a déclaré Steele dans un e-mail, faisant référence aux lunes de Saturne et à Jupiter avec des océans souterrains. .
Pour en mots Pourtant, la seule façon de prouver que Mars a déjà eu ou a encore une vie microbienne est de rapporter des échantillons sur Terre pour analyse. Le rover Perseverance de la NASA a déjà collecté six échantillons à retourner sur Terre dans une dizaine d'années.
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