Le 24 décembre 2021, la surface de Mars a été secouée avec une magnitude de 4, ce qui a déclenché les capteurs de l'atterrisseur NASA Insight.
Après avoir examiné les images de la planète prises par Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA avant et après l'événement, les scientifiques ont conclu que le tremblement de terre martien avait été causé par la chute d'une météorite. C'était le plus grand impact de météore jamais observé dans tout le système solaire.
Le cratère de la chute de la météorite était situé près de l'équateur martien et a un diamètre de 150 mètres et une profondeur de 21 mètres. Grâce à cet événement, les scientifiques ont la possibilité d'examiner les couches exposées par l'impact sous la surface de la planète.
Selon le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, la météorite était si petite (pas plus de 12 mètres de long) qu'elle aurait complètement brûlé dans l'atmosphère terrestre. L'atmosphère plus fine de Mars, seulement 1% aussi dense que celle de la Terre, était moins dissuasive. L'observation du cratère au niveau du sol a également fourni de nouvelles informations sur la structure géologique de Mars, ont déclaré les chercheurs. "C'est une façon fantastique d'examiner la structure interne de la planète rouge".
La glace souterraine exposée dans le cratère et parmi les débris éjectés est plus proche de l'équateur martien que tout échantillon de glace découvert précédemment sur la planète. Selon les chercheurs, cela pourrait être crucial pour les futures missions vers Mars car cela indique une distribution plus large de la glace souterraine qu'on ne le pensait auparavant. Les astronautes qui visiteront un jour la surface de Mars auront besoin d'eau pour boire, pour l'agriculture et le carburant des fusées, selon le JPL. Et maintenant, la NASA sait que le réservoir de glace s'étend jusqu'à l'un des endroits les plus chauds de la planète, ce qui facilitera un peu les travaux futurs.
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