Des scientifiques américains pensent avoir été témoins de l'impact d'un petit météoroïde à la surface de Mercure. Cela a été possible grâce à l'analyse des données de la mission orbitale MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging), qui a terminé l'étude de cette planète il y a six ans.
Le 21 décembre 2013, le spectromètre à plasma haute vitesse FIPS à bord de la sonde, qui a volé à une altitude de 5300 XNUMX kilomètres au-dessus du côté solaire de la planète, a enregistré une teneur extrêmement élevée en ions sodium et silicium dans le vent solaire. Les scientifiques ont remarqué que ces ions volaient dans un faisceau étroitement focalisé, presque dans la même direction et à la même vitesse. Tout cela indiquait aux scientifiques que les ions n'avaient été lancés que récemment dans l'exosphère raréfiée de la planète à la suite de l'impact d'un météoroïde sur sa surface.
Après avoir analysé les paramètres du faisceau d'ions, ils ont découvert que le météoroïde était assez petit - environ un mètre de diamètre, mais suffisant pour que les ions de la substance soient projetés à une telle hauteur. "De puissants impacts de météoroïdes peuvent soulever une énorme quantité de matière de la surface, dépassant temporairement la masse de toute l'exosphère de Mercure", explique Jamie Jasinski, auteur de l'étude publiée dans Nature Communications. Selon les scientifiques, cette découverte était la première observation dans l'histoire d'un météoroïde tombant à la surface d'une autre planète, auparavant ils n'étaient observés que sur la Terre et la Lune.
Selon les astronomes, ce corps pourrait provenir de la queue de la comète Encke, que Mercure avait dépassée une semaine plus tôt, mais il s'agissait plus probablement d'un astéroïde qui a volé dans le système solaire interne depuis la ceinture principale d'astéroïdes.
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