La pierre de Mars est une ressource rare et précieuse ici sur Terre. Jusqu'à présent, les seuls échantillons dont nous disposons sont des morceaux d'une météorite qui s'est détachée de la planète rouge et s'est écrasée sur la Terre lors d'un voyage à travers le système solaire.
Un petit morceau de cette substance inestimable vient de trouver une utilisation intéressante : des scientifiques ont broyé une petite particule de la météorite martienne "Black Beauty" et l'ont utilisée pour faire pousser des microbes extrêmophiles.
Cela démontre non seulement que la vie peut effectivement exister dans des conditions martiennes réelles, mais donne également à l'astrobiologie de nouvelles biosignatures qu'elle peut utiliser pour rechercher des signes de vie ancienne dans la croûte martienne.
S'il y avait une vie ancienne sur Mars, alors de toute la vie sur Terre, elle ressemblait très probablement à un extrêmophile. Ce sont des organismes qui vivent dans des conditions que nous considérions autrefois comme trop hostiles à la vie, comme les lacs super-salés de l'Antarctique, ou les sources géothermiques volcaniques, ou la croûte inférieure de la Terre, profondément sous les fonds marins.
Ici sur Terre, les organismes qui peuvent fixer le dioxyde de carbone et convertir les composés inorganiques (tels que les minéraux) en énergie, connus sous le nom de chimiolithotrophes, sont ce qu'un groupe de chercheurs a considéré comme un type d'organisme qui pourrait vivre sur Mars.
En tant que microbe, ils ont choisi Metallosphaera sedula, une archée thermoacidophile qui vit dans les sources volcaniques chaudes et acides. Il a été placé sur un minéral martien dans un bioréacteur, qui a été complètement chauffé et saturé d'air et de dioxyde de carbone. L'équipe a utilisé la microscopie pour observer la croissance des cellules.
Ils se sont développés, le microbe a utilisé et transformé le matériau pour créer des cellules, laissant derrière lui des dépôts biominéraux. Les scientifiques ont utilisé la microscopie électronique pour étudier ces dépôts jusqu'à l'échelle atomique. Ces gisements sont constitués de phosphates complexes de fer, de manganèse et d'aluminium.
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Cela pourrait fournir des données inestimables pour la recherche de la vie ancienne sur Mars. Le rover Persévérance, qui est arrivé sur la planète rouge la semaine dernière, recherchera de tels biomarqueurs. Maintenant que les astrobiologistes savent à quoi ressemblent les dépôts microbiens cristallins, il leur sera peut-être plus facile d'identifier des choses potentiellement similaires dans les échantillons de Persévérance.
L'étude souligne également à quel point il est important d'utiliser de vrais échantillons martiens pour mener de telles études. Une partie de la mission de Persévérance consiste à collecter des échantillons de roche martienne à renvoyer sur Terre au cours de la prochaine décennie. Les scientifiques vont certainement continuer à étudier les extrêmophiles sur de nouveaux échantillons.
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