Au troisième jour après son décollage de Floride, le vaisseau spatial Orion en direction de la Lune « dépasse les performances attendues », ont déclaré vendredi des responsables de la NASA. Le vaisseau spatial devrait amener des astronautes sur la Lune dans les années à venir, devenant ainsi le premier à poser le pied sur sa surface depuis la dernière mission Apollo en 1972.
Ce premier vol d'essai sans pilote vise à assurer la sécurité de l'engin. "Nous nous sommes réunis aujourd'hui pour évaluer les performances du vaisseau spatial Orion … il dépasse les attentes", a déclaré Mike Sarafin, responsable de la mission Artemis 1.
Les quatre panneaux solaires du vaisseau spatial, d'environ 4 pieds (XNUMX m) de long, se sont déployés correctement et ont produit plus d'énergie que prévu, a déclaré Jim Geffre, directeur d'Orion au Johnson Space Center de Houston. C'est depuis ce centre de contrôle au Texas que l'engin spatial est piloté.
Orion est déjà à environ 320 000 km de la Terre et s'apprête à effectuer le premier des quatre allumages principaux prévus pour la mission avec ses moteurs. La manœuvre, qui doit avoir lieu tôt lundi matin, amènera le vaisseau spatial à moins de 130 km de la surface de la lune pour profiter de l'attraction gravitationnelle de la lune.
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Comme il se trouvera sur la face cachée de la Lune, la NASA devrait perdre le contact avec le vaisseau spatial pendant environ 35 minutes. "Nous survolerons certains des sites d'atterrissage d'Apollo", a déclaré le directeur des vols Jeff Radigan, "même s'ils seront dans le noir". Les images du survol seront publiées ultérieurement par la NASA. Quatre jours plus tard, un deuxième allumage des moteurs lancera Orion sur une orbite lointaine autour de la Lune. Le vaisseau se trouvera à environ 64 XNUMX km de la Lune, ce qui constitue un record pour une capsule habitable.
Il entamera ensuite son voyage de retour vers la Terre, avec un atterrissage prévu dans l'océan Pacifique le 11 décembre, après un peu plus de 25 jours de vol.
Le succès de cette mission déterminera l'avenir de la mission Artemis 2, qui enverra des astronautes en orbite autour de la Lune sans atterrissage, puis Artemis 3, qui marquera enfin le retour des humains à la surface de la Lune. Ces missions sont prévues pour 2024 et 2025, respectivement.
Sarafin a également déclaré vendredi que 10 microsatellites scientifiques étaient déployés lorsque la fusée a décollé, mais que la moitié d'entre eux rencontraient des problèmes techniques ou de communication. Cependant, ces expérimentations, menées séparément par des équipes indépendantes, n'auront aucun impact sur la mission principale.
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