La mission OSIRIS-REx de la NASA a fait une découverte surprenante lors de sa visite de l'astéroïde Bennu fin 2018. Les chercheurs de la mission pensaient que la surface de l'astéroïde était jonchée de sable fin et de galets, semblables aux plages de sable ici sur Terre. Cependant, lorsque la mission est arrivée, les contrôleurs de la mission ont découvert que la surface de l'astéroïde était recouverte de rochers et n'avait pas le beau régolithe attendu (une couche d'accumulations de surface lâches et hétérogènes recouvrant de la roche solide).
L'équipe a été encore plus surprise lorsqu'elle a remarqué des processus à la surface de l'astéroïde qui pourraient potentiellement broyer de gros rochers en régolithe. L'étude a été publiée par un groupe dirigé par Saverio Cambioni de l'Université de l'Arizona. Dans l'étude, l'équipe a utilisé l'apprentissage automatique et les données de température de surface pour déterminer pourquoi la surface de Bennu est si différente que prévu.
Les chercheurs ont découvert que les roches très poreuses à la surface de l'astéroïde sont la raison de l'absence de régolithe fin. Le vaisseau spatial OSIRIS-REx a collecté des données haute résolution pour toute la surface de l'astéroïde, jusqu'à trois millimètres par pixel à certains endroits. Cependant, les chercheurs du projet affirment que lorsque les premières images de l'astéroïde ont été obtenues dans certaines régions, ils n'avaient pas une résolution suffisante pour voir les petites roches et le mince régolithe à la surface.
L'équipe a commencé à utiliser l'apprentissage automatique pour distinguer le régolithe fin des roches à l'aide de données d'émission thermique. Le rayonnement thermique du régolithe mince diffère du rayonnement thermique des grosses roches. Ils ont créé une bibliothèque de rayonnement thermique associée à du régolithe fin mélangé à différentes portions de roche de porosité différente. L'apprentissage automatique a permis aux chercheurs d'étudier un tel éventail de données, ce qui leur a permis de « relier les points » entre les exemples.
En fin de compte, les chercheurs du projet ont découvert que le régolithe n'était pas distribué au hasard sur l'astéroïde. Ils ont constaté qu'il est plusieurs dizaines de pour cent plus fréquent dans les zones où les roches ne sont pas poreuses que dans les zones à porosité plus élevée. Dans les zones à roche très poreuse, il y a moins de régolithe, car lorsque les météoroïdes entrent en collision avec la roche, celle-ci est comprimée au lieu de se briser en fragments.
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