Le cubeat CAPSTONE de 25 kilogrammes de la NASA a été lancé hier, 28 juin, depuis la Nouvelle-Zélande à bord d'un lanceur Rocket Lab Electron. CAPSTONE se dirige vers la Lune, mais n'y arrivera que le 13 novembre. La Lune n'est qu'à 384 500 km de la Terre et les missions Apollo de la NASA avec équipage ont effectué le voyage en seulement trois jours. Alors pourquoi CAPSTONE prendrait-il plus de quatre mois ?
Tout tourne autour des fusées. Le vaisseau spatial Apollo a été lancé sur l'énorme fusée Saturn V de la NASA, la plus puissante jamais lancée (bien que la mégafusée Space Launch System et le vaisseau spatial SpaceX pourraient bientôt changer cela). En revanche, le CAPSTONE, de la taille d'un micro-ondes, a été lancé sur Electron, un lanceur de 18 m de haut conçu pour lancer de petits satellites en orbite terrestre.
Par conséquent, l'équipe CAPSTONE a dû adopter une approche créative, en choisissant un itinéraire beaucoup plus économique vers le voisin le plus proche de la Terre. Cette route - connue sous le nom de trajectoire lunaire balistique (BLT) - s'est avérée assez tortueuse et longue.
"BLT est un type de transition à basse énergie, dans lequel le vaisseau spatial est lancé à une distance de 1 à 2 millions de km de la Terre, puis revient sur Terre avec un rayon plus grand qu'auparavant et un plan géocentrique différent de l'orbite ", ont écrit les représentants de la société Advanced dans la description de la trajectoire Space, qui gère la mission CAPSTONE sous contrat avec la NASA. "Avec la bonne géométrie, un périgée (l'approche la plus proche du satellite de la Terre en orbite) peut être choisie pour coïncider avec l'orbite de la Lune, ce qui rapprochera la sonde spatiale de la Lune", ont-ils ajouté.
Le BLT transportera CAPSTONE à 1,3 million de km de notre planète avant que le cubesat ne revienne dans le système Terre-Lune, a déclaré Rocket Lab. Le vaisseau spatial entrera ensuite sur l'orbite souhaitée autour de la Lune le 13 novembre.
Cependant, beaucoup de choses importantes doivent être faites sur cette voie. CAPSTONE est toujours en orbite terrestre, attaché au vaisseau spatial Photon de Rocket Lab. Au cours des cinq prochains jours, Photon effectuera plusieurs propulseurs pour élever l'orbite, éloignant de plus en plus le CAPSTONE de notre planète. Le sixième jour après le lancement, Photon effectuera son lancement final, augmentant la vitesse du duo à 39 500 km/h - assez rapide pour envoyer CAPSTONE sur son chemin vers la Lune.
Photon déploiera le CAPSTONE dans les 20 minutes suivant le rodage final, puis le cubesat poursuivra son propre chemin lent et régulier vers la Lune - le chemin BLT - à travers une autre série d'incendies de moteur.
CAPSTONE (abréviation de Lunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) se dirige vers une orbite de halo quasi rectiligne (NRHO) autour de la Lune. Cette trajectoire hautement elliptique amènera le cubesat à moins de 1600 70 km d'un pôle lunaire à son passage le plus proche et à XNUMX XNUMX km de l'autre pôle à son point le plus éloigné.
Les chercheurs pensent que cette orbite lunaire est suffisamment stable pour permettre au vaisseau spatial d'y rester sans consommer beaucoup de carburant. En effet, cette stabilité perçue est l'une des principales raisons pour lesquelles la NASA a choisi cette orbite pour Gateway, la petite station spatiale qui est un élément clé du programme d'exploration lunaire Artemis de l'agence.
Cependant, aucun vaisseau spatial n'a jamais occupé le NRHO lunaire auparavant, et la NASA veut tester sa stabilité - et c'est l'objectif principal de la mission CAPSTONE. Kubsat passera au moins six mois au NRHO, ce qui permettra aux chercheurs de le caractériser en détail.
CAPSTONE effectuera également des tests de navigation et de communication d'engins spatiaux, ces derniers étant menés en collaboration avec le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, ont déclaré les membres de l'équipe CAPSTONE. LRO orbite autour de la Lune sur une trajectoire plus traditionnelle.
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