Selon une nouvelle étude réalisée par des scientifiques de l'University College London (UCL) et de l'Université de Cambridge, l'aube cosmique, lorsque les étoiles se sont formées pour la première fois, s'est produite 250 à 350 millions d'années après l'origine de l'univers. Recherche publiée dans Monthly Notices de la Royal Astronomical Society, suggère que le télescope spatial NASA par James Webb (JWST), dont le lancement est prévu en novembre, sera suffisamment sensible pour observer directement la naissance des galaxies.
Une équipe de recherche dirigée par le Royaume-Uni a étudié six des galaxies les plus éloignées connues aujourd'hui, dont la lumière nous a atteint pendant la majeure partie de la vie de l'univers. Ils ont découvert que la distance de ces galaxies à la Terre correspondait au temps de "regarder en arrière" il y a plus de 13 milliards d'années, alors que l'univers n'avait que 550 millions d'années.
En analysant les images des télescopes spatiaux Hubble et Spitzer, les chercheurs ont estimé que l'âge de ces galaxies est de 200 à 300 millions d'années, ce qui permet d'estimer la date de formation de leurs étoiles. Les chercheurs ont analysé la lumière des étoiles des galaxies enregistrées par les télescopes spatiaux Hubble et Spitzer, étudiant un marqueur dans leur distribution d'énergie qui indique la présence d'hydrogène atomique dans leurs atmosphères stellaires, une estimation de l'âge de leurs étoiles.
Cette signature hydrogène augmente à mesure que les étoiles vieillissent, mais diminue lorsque la galaxie a plus d'un milliard d'années. La dépendance à l'âge survient parce que les étoiles les plus massives qui contribuent à ce signal brûlent leur combustible nucléaire plus rapidement et meurent donc les premières.
à l'analyse des données Les chercheurs de Hubble et Spitzer devaient estimer le "décalage vers le rouge" de chaque galaxie, qui indique leur distance cosmologique et, par conséquent, le temps de rétrospection dans lequel elles sont observées. Pour ce faire, ils ont effectué des mesures spectroscopiques à l'aide de tout l'arsenal de puissants télescopes au sol - Atacama Large Millimeter Array (ALMA) au Chili, le Very Large Telescope européen, les Keck Twin Telescopes à Hawaï et le télescope Gemini-South.
Ces mesures ont permis à l'équipe de confirmer que la vue de ces galaxies était cohérente avec une époque où l'univers avait 550 millions d'années. "Nous attendons maintenant avec impatience le lancement du télescope spatial James Webb, qui, selon nous, est capable d'assister directement à l'aube cosmique. La quête pour voir ce moment important dans l'histoire de l'univers a été le Saint Graal de l'astronomie pendant des décennies. Puisque nous sommes faits de matériaux transformés dans les étoiles, il s'agit en quelque sorte d'une recherche de nos propres origines », expliquent les chercheurs.
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