Deux jours seulement après avoir quitté le Johns Hopkins Applied Physics Laboratory à Laurel, dans le Maryland, dans un conteneur spécialisé soigneusement attaché à un camion semi-remorque, le vaisseau spatial DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA est arrivé en Californie, sa dernière escale ici sur terre. .
Le camion, le vaisseau spatial et un petit cortège d'ingénieurs et de techniciens de l'APL sont arrivés à la base spatiale de Vandenberg près de Lompoc, en Californie, le samedi 2 octobre à midi, heure locale. "Même si le voyage n'a duré que quelques jours, ce fut un long voyage", a déclaré Elena Adams, ingénieure des systèmes DART chez APL. "Nous sommes tous excités et heureux de voir que le camion est arrivé en toute sécurité à Vandenberg et que DART commence ses derniers préparatifs pour le lancement."
Le vaisseau spatial subira une série de tests et d'inspections finaux, ainsi que de ravitaillement, au cours des prochaines semaines, alors que l'équipe se prépare pour le lancement prévu de DART à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9 fin novembre.
À la mi-septembre, le vaisseau spatial a passé avec succès une inspection préalable à la vente pour s'assurer que chaque pièce est complète et prête à être expédiée. L'équipe DART a également réussi une vérification de préparation au vol pour commencer à exploiter le vaisseau spatial une fois que DART est lancé dans l'espace. "Depuis un an et demi, nous testons DART au sol, en nous entraînant pour la partie la plus attendue : le vol vers Dimorphos", a déclaré Adams.
DART sera la première mission au monde à tester des techniques de défense planétaire, démontrant une méthode de réduction de la déviation des astéroïdes, appelée impact cinétique. DART entrera en collision avec la petite lune astéroïde Dimorphos, qui orbite autour de la plus grande lune Didymos dans le système d'astéroïdes binaires, pour changer sa période orbitale. Bien qu'aucun des astéroïdes ne représente une menace pour la Terre, la rencontre de Dimorphos permet aux chercheurs de démontrer la technique de déviation ainsi que plusieurs nouvelles technologies et de recueillir des données importantes pour améliorer nos capacités de modélisation et de prédiction de la déviation des astéroïdes. Ces améliorations nous aideront à être mieux préparés si jamais un astéroïde est identifié comme une menace pour la Terre.
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