Les experts de la NASA envisagent la possibilité d'envoyer une station automatique pour étudier le plus gros satellite de Neptune, Triton. Les propositions pour l'étude de Triton ont été nommées Trident. Ce programme de recherche est considéré par la NASA dans le cadre du projet Discovery dont le but est d'étudier les planètes du système solaire à l'aide de stations automatiques.
Voyager-2 a été le premier et jusqu'à présent le seul appareil à s'approcher de Neptune et de ses satellites. En 1989, il a transmis une série d'images de la plus éloignée des planètes du système solaire, mais seulement environ 40% de la surface de Triton a été capturée dans les images.
Triton, nommé d'après le dieu de la mer dans la mythologie grecque, a un diamètre d'environ 2,7 mille km. C'est la septième plus grande lune du système solaire et la plus grande des 14 lunes connues de Neptune. Il a été découvert par l'astronome britannique William Lassell en 1846. Triton est le seul satellite du système solaire qui tourne autour de la planète dans le sens opposé à sa rotation. Il est suggéré que Triton s'est formé dans la ceinture de Kuiper, un amas colossal de petits corps célestes au bord du système solaire. De plus, Triton est intéressant en ce que son atmosphère est presque entièrement constituée d'azote avec un léger mélange de méthane.
"Triton cache de nombreux mystères et des recherches scientifiques très importantes peuvent y être menées", a déclaré Space.com citant Karl Mitchell du Jet Propulsion Laboratory de Pasadena (Californie), engagé dans la partie scientifique du programme Trident. - Nous savons qu'à la surface du satellite, il existe de telles formations que nous n'avons observées nulle part, et c'est une raison pour les étudier attentivement."
Si le programme d'étude Triton est approuvé, la station automatique pourrait être lancée en 2025-26. En particulier, il prendra des photos de la surface du satellite, sur laquelle presque aucun cratère n'est visible, ce qui peut indiquer que la couche de glace à la surface s'est formée relativement récemment.
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