La NASA a annoncé que sa prochaine cible dans le système solaire est le monde unique et richement organique de Titan, la lune de Saturne. Au fur et à mesure qu'elle progresse dans sa recherche de signes fondamentaux de vie, la mission Dragonfly effectuera plusieurs survols pour échantillonner et explorer des lieux autour de la lune glacée de Saturne.
Dragonfly sera lancé en 2026 et y arrivera en 2034. Le giravion volera vers des dizaines d'endroits prometteurs sur Titan à la recherche de processus chimiques prébiotiques qui sont les mêmes sur Titan que sur Terre. Dragonfly marque le premier vol de la NASA d'un véhicule scientifique multi-rotor sur une autre planète, a huit rotors et vole comme un gros drone. Il tirera parti de l'atmosphère dense de Titan - quatre fois plus dense que la Terre - pour devenir le premier véhicule à livrer l'intégralité de sa charge utile scientifique à de nouveaux emplacements pour un accès reproductible et ciblé aux matériaux de surface.
Contrairement à notre propre lune stérile, Titan ressemble à une planète en ce sens qu'il a une atmosphère, un système météorologique et même un liquide à la surface. Cela fait de la lune de Saturne un endroit fascinant à étudier, en particulier dans le but de trouver des preuves de la vie ailleurs dans le système solaire.
Dragonfly est un atterrisseur mobile qui arrivera à la surface de Titan au milieu de la prochaine décennie, marquant la première exploration de la surface de la lune. Les chercheurs derrière cette mission raconté en détail sur certains domaines de recherche future, y compris la recherche de biosignatures chimiques qui indiquent la présence de la vie.
"Titan ne ressemble à aucun autre endroit du système solaire, et Dragonfly ne ressemble à aucune autre mission", a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur adjoint de la NASA pour la science au siège de l'agence à Washington. Dans une déclaration sur la mission Dragonfly, Alex Hayes, co-auteur de l'étude détaillant les cibles visées, a déclaré : « Titan est une utopie pour les explorateurs. Les questions scientifiques que nous posons à Titan sont très larges car nous savons encore si peu de choses sur ce qui se passe réellement à sa surface. Pour chaque question à laquelle nous avons répondu lors de l'exploration de Titan par la mission Cassini depuis l'orbite de Saturne, nous en avons reçu 10 nouvelles."
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