Le télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA a capturé des images uniques de la planète Neptune. Les photos sont publiées sur le site de l'agence Instagram. Il y a été noté que l'appareil a pris la photo la plus claire des anneaux de Neptune depuis plus de 30 ans, dans laquelle ils peuvent être vus en lumière infrarouge pour la première fois.
Les astronomes savent depuis plusieurs décennies que la géante de glace, située environ 30 fois plus loin du Soleil que la Terre, possède cinq anneaux composés majoritairement de poussière glacée. Selon l'ESA, la nouvelle image montre ces anneaux froids plus clairement et plus en détail que jamais depuis que Voyager 2 est passé à quelques milliers de kilomètres de Neptune en 1989.
« Mis à part quelques anneaux brillants et étroits, les bandes de poussière plus faibles de Neptune sont clairement visibles sur les images Webb », ont déclaré les chercheurs de l'ESA dans un communiqué. "La qualité extrêmement stable et précise des images de Webb nous permet de détecter ces très faibles anneaux si proches de Neptune." Situé près du bord de notre système solaire, Neptune est un monde de crépuscule quasi permanent, invisible à l'œil nu. Mais sur les images en lumière visible prises par Voyager 2 et le télescope spatial Hubble, Neptune apparaît étonnamment bleue.
Selon la NASA, la couleur est due au méthane dans l'atmosphère nuageuse de la planète, qui s'étend probablement profondément à l'intérieur de la planète avant de se fondre dans un océan surchauffé de glace fondue, d'ammoniac et d'autres composés.
Pour JWST, qui utilise un capteur spécial pour capter la lumière dans la gamme de longueurs d'onde du proche infrarouge, ces nuages de méthane brillent avec la lumière du soleil réfléchie, donnant à la planète une apparence blanche plus fantomatique.
Une autre caractéristique frappante de la nouvelle image JWST est les lunes de Neptune. Voici 7 des 14 lunes connues de la planète, dont la plus grande, Triton, qui est visible sous la forme d'un point lumineux aigu dans le coin supérieur gauche. Bien que Triton ressemble à une étoile brillante, ce n'est en fait qu'un rocher glacé.
JWST a été lancé le 12 juillet et a déjà produit une série d'images époustouflantes de l'espace axées sur des objets à la fois proches de la Terre et étonnamment éloignés. Selon l'ESA, le télescope continuera d'observer Neptune et Triton l'année prochaine.
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