La mission New Horizons de la NASA est dans les limbes alors que l'agence spatiale et les scientifiques débattent de l'avenir de la mission. La situation a commencé l'année dernière lorsque la NASA a examiné une proposition de l'équipe scientifique de la mission pour une deuxième mission prolongée, selon un rapport de la revue Nature.
L'équipe a proposé une mission scientifique multidisciplinaire pour New Horizons qui comprendrait des études astrophysiques, héliophysiques et planétaires tout en voyageant à travers la ceinture de Kuiper. Bien que la NASA ait accepté de financer une partie de la mission, elle a rejeté la partie planétaire de la proposition.
La sonde New Horizons a été lancée à bord d'une des fusées Atlas V de United Launch Alliance en 2006. En 2015, il a survolé Pluton et, début 2019, l'objet Arrokot de la ceinture de Kuiper. Il devrait continuer à voyager et à fonctionner à partir de la ceinture de Kuiper au-delà de 2028.
Dans sa récente proposition, l'équipe scientifique de New Horizons a proposé des plans ambitieux pour prolonger la mission de trois ans, ce qui permettrait un certain nombre d'opérations scientifiques différentes. L'accent sera mis "juste sur ce qui peut être fait à une si grande distance ou dans la ceinture de Kuiper", a déclaré le chercheur principal de New Horizons, Alan Stern, lors de la réunion de l'Outer Planet Assessment Group (OPAG) le 3 mai, selon SpaceNews.
Cependant, la NASA ne l'a approuvé que pour deux ans. Il a décidé de financer New Horizons jusqu'à l'exercice 2024, après quoi la mission participera à un concours distinct pour le bras héliophysique pour l'exercice 2025 et au-delà.
En effet, la NASA estime que New Horizons devrait se concentrer davantage sur des aspects spécifiques de sa mission. L'agence affirme que les parties astrophysiques et héliophysiques de la proposition New Horizons étaient beaucoup plus convaincantes que la partie planétaire.
"Il est peu probable que les études proposées sur les objets de la ceinture de Kuiper améliorent radicalement l'état des connaissances", - note la NASA dans son rapport sur l'évaluation du projet. New Horizons pourra observer les objets de la ceinture de Kuiper à une distance beaucoup plus proche et sous des angles impossibles depuis la Terre. Cependant, l'agence a déclaré qu'elle ne pensait pas que les observations fourniraient une valeur supplémentaire par rapport aux observations des observatoires au sol.
Cependant, l'équipe scientifique de New Horizons n'est pas d'accord avec cette évaluation. "Nous pensons que c'est à courte vue", a déclaré Stern lors de la réunion de l'OPAG. « C'était la seule mission jamais envoyée et la seule mission prévue pour étudier la ceinture de Kuiper, et nous y sommes toujours. Il faut terminer l'étude de la ceinture de Kuiper, poursuit-il. "Nous avons finalement livré le vaisseau spatial ici. Dans quelques années, nous quitterons la ceinture de Kuiper. Pourquoi attendre avec autant d'impatience à cause des sous du budget planétaire ?".
Stern a également indiqué que son équipe n'accepterait probablement pas l'offre de la NASA de soumettre la proposition à un examen séparé par la haute direction.
Au moment d'écrire ces lignes, l'avenir de la mission New Horizons reste incertain. Bien que le vaisseau spatial continuera à fonctionner au-delà de 2024, il se peut qu'il n'y ait pas d'équipe dédiée aux sciences planétaires au-delà de cela.
Lisez aussi: