La mission de la NASA visant à renvoyer des échantillons d'un astéroïde proche de la Terre bénéficiera d'une extension pour visiter un deuxième astéroïde, selon un plan approuvé par l'agence le 25 avril.
La NASA a annoncé que le vaisseau spatial Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer ou OSIRIS-REx, de retour sur Terre après avoir collecté des échantillons de l'astéroïde Bennu, se rendra sur l'astéroïde Apophis après avoir renvoyé des échantillons en septembre 2023.
Après avoir éjecté le conteneur d'échantillons, le vaisseau spatial principal, qui atterrira dans le désert de l'Utah, survolera la Terre sur une trajectoire qui l'amènera à Apophis en 2029, peu de temps après le passage de l'astéroïde à seulement 32 18 miles (350 XNUMX km) de la Terre. Le vaisseau spatial passera XNUMX mois à la périphérie d'Apophis, étudiant l'astéroïde de XNUMX mètres et se rapprochant suffisamment pour utiliser ses propulseurs pour enlever les roches de surface et exposer les matériaux souterrains.
Apophis intéresse depuis longtemps les planétologues, car ses approches de la Terre en 2029 et 2036 ont fait craindre une collision. Bien que les scientifiques l'aient exclu, l'approche rapprochée a ouvert la perspective de lancer un vaisseau spatial pour étudier l'astéroïde, dont l'équipe de la mission OSIRIS-REx discute depuis 2020.
Les scientifiques utiliseront la mission prolongée pour étudier la composition de l'astéroïde et pour déterminer si la structure de l'astéroïde a été affectée par le survol rapproché. Selon les estimations du projet, le coût de la mission prolongée sera de 200 millions de dollars sur neuf ans.
OSIRIS-REx était l'une des huit missions de sciences planétaires qui ont reçu une prolongation suite à une évaluation des capacités des engins spatiaux qui avaient terminé leurs missions principales. La NASA a prolongé les sept missions restantes – Curiosity, InSight, Lunar Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter, MAVEN et New Horizons – de trois ans chacune.
Hormis OSIRIS-REx, la NASA n'a pas divulgué le coût des missions prolongées. La proposition de budget de la NASA pour l'exercice 2023 prévoit des dépenses de 7,8 millions de dollars pour InSight à 45 millions de dollars pour le rover Curiosity cette année.
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