La NASA et SpaceX ont convenu d'étudier la possibilité d'élever le télescope spatial Hubble sur une orbite plus élevée afin de prolonger sa durée de vie. Le célèbre observatoire fonctionne depuis 1990 à une altitude d'environ 540 km au-dessus de la Terre, sur une orbite qui descend lentement au fil du temps.
Hubble n'a pas de propulsion embarquée pour contrer la petite mais présente traînée atmosphérique dans cette région de l'espace, et son altitude a déjà été restaurée lors des missions de la navette spatiale. Le nouvel effort proposé impliquerait la capsule SpaceX Dragon.
"Il y a plusieurs mois, SpaceX a approché la NASA avec l'idée de mener une étude pour savoir si un équipage commercial pourrait aider à la relance de notre vaisseau spatial Hubble", a déclaré le scientifique en chef de la NASA, Thomas Zurbuchen, aux journalistes, ajoutant que l'agence avait accepté de mener l'étude. sans frais pour lui-même. Il a souligné qu'il n'existe actuellement aucun plan concret pour mener ou financer une telle mission jusqu'à ce que les défis techniques soient mieux compris. L'un des principaux obstacles sera que le vaisseau spatial Dragon, contrairement aux navettes spatiales, n'a pas de bras robotisé et aura besoin de modifications pour une telle mission.
SpaceX a proposé l'idée en partenariat avec le programme Polaris, une entreprise privée de vols spatiaux habités dirigée par le milliardaire Jared Isaacman, qui a affrété l'année dernière un vaisseau spatial SpaceX Crew Dragon pour voler en orbite terrestre avec trois autres astronautes privés. "Cela correspond certainement aux paramètres que nous avons fixés pour le programme Polaris", a déclaré Isaacman lorsqu'on lui a demandé si une relance de Hubble pourrait être l'objectif d'une future mission Polaris.
Interrogé par un journaliste s'il pourrait sembler que la mission a été inventée pour donner des emplois aux personnes riches pour travailler dans l'espace, Zurbuchen a répondu que ce n'était pas le cas : "Je pense qu'il est tout à fait approprié pour nous d'examiner cette question en raison de l'énorme valeur de cet atout de recherche pour nous."
Peut-être l'un des outils les plus précieux de l'histoire de la science, Hubble continue de faire d'importantes découvertes, notamment la découverte cette année de l'étoile individuelle la plus éloignée jamais vue, Earendel, dont la lumière a mis 12,9 milliards d'années pour nous atteindre.
"Le télescope devrait actuellement rester opérationnel pendant cette décennie avec 50% de chances de se désorbiter en 2037", a déclaré Patrick Krause, chef de projet du télescope spatial Hubble.
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