La sonde InSight Mars de la NASA a encore deux à trois mois pour travailler sur Mars, après quoi elle sombrera progressivement dans un sommeil éternel. La raison est simple : tant de poussière martienne s'est déposée sur les panneaux solaires que l'énergie produite n'est plus suffisante pour faire fonctionner les systèmes embarqués de la sonde. L'appareil continuera à collecter des données scientifiques jusqu'à la fin de l'été, après quoi il cessera toute activité d'ici la fin de l'année. La NASA a déclaré hier qu'elle continuerait à utiliser le sismomètre du vaisseau spatial pour enregistrer les tremblements de terre martiens jusqu'à la panne de courant, probablement en juillet. Les contrôleurs de vol surveilleront ensuite InSight jusqu'à la fin de cette année avant de tout annuler.
« Il n'y avait vraiment pas trop de malheur dans l'équipe. Nous sommes vraiment toujours concentrés sur la conduite du vaisseau spatial », a déclaré Bruce Banerdt, scientifique en chef du Jet Propulsion Laboratory. Depuis son atterrissage sur Mars en 2018, InSight a enregistré plus de 1300 XNUMX répliques, le plus grand, de magnitude 5, s'est produit il y a deux semaines.
Ce serait le deuxième atterrisseur Mars de la NASA perdu dans la poussière : En 2018, une tempête de poussière mondiale a détruit Oppounité. Dans le cas d'InSight, la poussière s'est accumulée progressivement, surtout au cours de la dernière année.
Les deux autres engins spatiaux de la NASA opérant à la surface de Mars – le drone Curiosity et le rover Perseverance – sont toujours propulsés par l'énergie nucléaire. L'agence spatiale pourrait repenser l'énergie solaire pour Mars à l'avenir, ou au moins expérimenter une nouvelle technologie de nettoyage des panneaux ou cibler des saisons moins orageuses, a déclaré la directrice des sciences planétaires Lori Glaze.
InSight produit actuellement un dixième de l'énergie qu'il a produite à son arrivée. La responsable adjointe du projet, Zamora Garcia, a déclaré que l'atterrisseur avait initialement suffisamment de puissance pour fonctionner pendant une heure et 40 minutes, mais qu'il dure maintenant jusqu'à 10 minutes au maximum.
L'équipe d'InSight s'attendait à une telle accumulation de poussière, mais espérait qu'une rafale de vent ou un vortex de poussière pourrait nettoyer les panneaux solaires. Cela ne s'est pas encore produit, malgré le passage de plusieurs milliers de tourbillons. "Aucun d'entre eux ne l'a suffisamment frappé pour souffler la poussière sur les panneaux", a déclaré Banerdt aux journalistes.
Un autre instrument scientifique, nommé "taupe", devait être enfoui à 5 m sous terre pour mesurer la température interne de Mars. Mais le creuseur allemand n'est jamais allé plus loin qu'un demi-mètre en raison de la composition inattendue du sol rouge, et au début de l'année dernière, il a finalement été déclaré mort.
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